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A quand des voitures volantes ? Peut-être plus tôt que vous ne le pensez.
Lilium/Pal-V/Vahana/ouvre-porte/Pal-V/Audi/Moller
Il y a deux semaines, j'aurais dit que les voitures volantes étaient encore fermement dans le domaine de la fantaisie techno-utopique, comme elles l'ont été pendant des décennies. Maintenant, je ne suis pas tout à fait sûr.
Dans les prochaines années, près de 20 petits véhicules aéroportés devraient arriver sur le marché (voir tableau ci-dessous). Certains ressemblent à des drones, avec de quatre à 18 rotors qui les maintiennent en l'air. La plupart sont des engins à voilure fixe avec des hélices qui pointent vers le haut pour le décollage et l'atterrissage verticaux (VTOL) et s'inclinent vers l'avant pour le vol.
Certains sont aussi plus réalistes que d'autres. Alors qu'Airbus et Boeing ont tous deux des projets en cours, un ensemble de petites entreprises imposent également des délais agressifs. Le Volocopter allemand prévoit de démarrer essais cette année d'un taxi volant à Singapour. Uber a annoncé qu'il lancerait des tests L'année prochaine pour un service entre Frisco, Texas, et l'aéroport de Dallas-Fort Worth, et qu'il prévoit de commencer des vols commerciaux en 2023 ; il a cinq constructeurs de voitures volantes comme partenaires.
Mais seront-ils jamais sûrs, et encore moins abordables pour quiconque n'est pas méga-riche ? Au Forum économique mondial de Davos le mois dernier, j'ai animé un panel d'experts qui ont fait valoir de manière convaincante qu'ils pouvaient l'être – même si, pour être juste, la plupart des orateurs avaient intérêt à le faire.
Les panélistes étaient Dirk Carsten Hoke, PDG d'Airbus ; Ross Perot Jr., un magnat de l'immobilier texan qui aide Uber à lancer le service de taxi volant à Dallas ; Liu Fang, directeur général de l'Organisation de l'aviation civile internationale ; et Ion Yadigaroglu, associé directeur chez Capricorn Investments, qui détient une participation dans Joby Aviation. Le panel était soumis à la règle de Chatham House, ce qui signifie que je ne peux pas rapporter de déclarations spécifiques, mais c'était l'essentiel.
Voitures volantes en cours de développement| Nom et fabricant | Taper | Premier vol habité* | Livraison prévue |
|---|---|---|---|
| Aéromobil 4.0 | STOL à ailes repliables | 2014 (modèle 3.0) | 2020 |
| Aéromobil 5.0 | VTOL à ailes repliables | N / A | 2025 ou plus tard |
| Pop.Up Next (Airbus/Audi) | Quadricoptère | 2018 (modèle réduit uniquement) | ? |
| Vahana (Airbus) | VTOL à voilure fixe | 2018 | 2020 |
| Aurore (Boeing) | VTOL à voilure fixe | 2019 | 2023 (pour Uber) |
| Poste 184 | Quadricoptère | 2018 | 2019 ? | Volocoptère | Hélicoptère à 18 rotors | 2016 | Essais en 2019 |
| Joby Aviation | VTOL à voilure fixe | N / A | ? |
| Lilium | VTOL à voilure fixe | 2017 | Avant 2025 |
| Skycar de Moller | VTOL à voilure fixe | 2003 | ? |
| Pal-V | Gyrocoptère monorotor | 2012 | 2020 |
| Transition Terrafugia | STOL à ailes repliables | 2009 | 2019 |
| VRCO NeoXcraft | Quadricoptère à rotors inclinables | N / A | 2020 ? |
| Kitty Hawk Cora (anciennement Zee.Aero Zee) | VTOL à voilure fixe | 2016 | ? |
| Ouvreur BlackFly | VTOL à voilure fixe | 2018 | ? |
| Papillon Karem | VTOL à voilure fixe | N / A | 2023 (pour Uber) |
| Nexus Bell | Hexacoptère à rotors inclinables | N / A | 2023 (pour Uber) ou 2025 |
| Embrasser X | Octocoptère à hélice arrière | N / A | 2023 (pour Uber) |
| Pipistrel | VTOL à voilure fixe | N / A | 2023 (pour Uber) |
| * Si connu, premier vol d'un modèle de pré-production |
Pourquoi tant de voitures volantes seront-elles lancées dans les prochaines années ?
Des matériaux composites plus légers, de meilleurs systèmes de communication et de guidage et des logiciels qui pourraient permettre aux véhicules de voler eux-mêmes (probablement essentiels s'il y en aura beaucoup dans les airs) ont tous joué un rôle. Surtout, la technologie des batteries est sur le point de rendre possible le vol électrique. Étaient encore du chemin de la densité d'énergie nécessaire pour les vols de toute longueur, mais les sauts courts ne sont pas complètement hors de question.
Mais attendez, est-ce que ce sont littéralement des voitures volantes ?
Pas vraiment. Quelques-uns, comme l'Aeromobil et le Terrafugia Transition, sont des voitures que vous pouvez conduire sur l'autoroute, mais la plupart ressemblent davantage à des véhicules volants personnels.
Alors, euh, des hélicoptères ?
Non. La plupart ont des ailes qui génèrent de la portance, comme les avions ordinaires. Quelques-uns ont plusieurs rotors, comme les drones. Quoi qu'il en soit, ils sont, du moins en théorie, plus sûrs que les hélicoptères (voir ci-dessous).
Quand puis-je acheter une voiture volante ?
Désolé, vous ne pourrez probablement pas. Au moins pour l'instant, vous auriez besoin d'être un pilote certifié (ou d'en employer un) pour le piloter, et d'ailleurs, où le gareriez-vous ? Ils appartiendront principalement à des entreprises telles que des sociétés de covoiturage et circuleront sur des itinéraires fixes.
Les voitures volantes seront-elles autonomes ?
En fin de compte, ils le seront probablement; les pilotes humains coûtent cher et peuvent ne pas être sûrs de manière fiable dans un ciel très encombré. Le vol autonome est un problème technique plus facile que la conduite autonome : les obstacles dans le ciel sont peu nombreux et peuvent être détectés avec un simple radar, alors qu'une voiture autonome a besoin de plusieurs capteurs et d'algorithmes fortement entraînés pour reconnaître les personnes, les autres véhicules, les feux de circulation, les voies, etc. Un système automatisé de gestion du trafic aérien en communication constante avec chaque voiture volante pourrait les acheminer pour éviter les collisions, avec des opérateurs humains au sol prêts à prendre le relais par télécommande en cas d'urgence. Pourtant, les lois existantes et les craintes du public signifient qu'il devra probablement y avoir des pilotes au moins pendant un certain temps, même si ce n'est que comme sauvegarde d'un système autonome.
Où voleront les voitures volantes ?
Lieux où la demande est élevée et où le trafic routier est mauvais, dans les grandes villes ou des centres-villes aux aéroports. Les voyages ruraux ou interurbains n'auront probablement aucun sens économique.
Où allez-vous en attraper un ?
À vertistops et grands vertiports sur les toits des immeubles, ce qui apportera aux propriétaires des revenus supplémentaires. (Il y aurait aussi des chargeurs ou des stations d'échange de batteries là-bas.) C'est ainsi que nous réglerons le problème de trouver de l'espace dans les villes surpeuplées.
Les trajets ne seront-ils pas incroyablement chers ?
Encore une fois, la plupart d'entre eux ne sont pas des hélicoptères mais des avions ailés, donc toute l'énergie des hélices est consacrée à les pousser vers l'avant après le décollage, et non à les maintenir en l'air. La consommation d'énergie d'un véhicule électrique VTOL par mile est théoriquement comparable à celle d'une voiture électrique. La production de masse devrait à terme faire baisser les prix des véhicules eux-mêmes. Le vrai problème de coût pourrait être les pilotes (pendant que nous les avons encore, au moins).
Pourtant, notre panel a émis l'hypothèse qu'un trajet de quelques kilomètres pourrait coûter aux passagers aussi peu que 40 $ ou 50 $ - un peu plus qu'un taxi terrestre, mais dans une ville encombrée, vous arriveriez à destination beaucoup plus rapidement. Dans un livre blanc de 2016, Uber a eu des projections ensoleillées (pdf, p. 1 et p. 95) montrant que pour certains itinéraires au moins, il sera en réalité beaucoup moins cher, ainsi que plusieurs fois plus rapide, de prendre une voiture volante qu'une voiture à roues.
Est-il sécuritaire d'avoir des centaines de voitures volantes qui bourdonnent au-dessus des centres urbains bondés ?
Pour rendre le décollage vertical possible, ces véhicules ont besoin de plusieurs moteurs qui peuvent produire beaucoup plus de puissance que ce qui est nécessaire pour un vol régulier. Cela signifie que si un ou deux d'entre eux échouent, le véhicule peut toujours voler ou planer en toute sécurité. Les nouveaux systèmes de gestion du trafic aérien s'appuieront probablement davantage sur des algorithmes que sur les humains pour gérer le routage - une autre raison pour laquelle il est préférable que l'avion vole de manière autonome.
D'accord, mais qu'en est-il d'un terroriste prenant le contrôle d'un taxi volant et l'écrasant contre un immeuble ?
Comme dans les avions, vous pourriez séparer la cabine du pilote de la cabine des passagers pour rendre un détournement plus difficile. À défaut, il y aurait peut-être un système permettant aux contrôleurs au sol de prendre le relais à distance, bloquant le pilote, si l'engin s'écarte de son itinéraire prévu. Dans tous les cas, l'une de ces petites embarcations ne peut probablement pas faire suffisamment de dégâts pour en faire une cible attrayante pour les terroristes.
Et que diriez-vous que les pirates prennent le contrôle ?
C'est une menace plus crédible. Une bonne cybersécurité va être essentielle.
Les voitures volantes ne seront-elles pas bruyantes ?
Encore une fois, ce ne sont pas des hélicoptères, ils n'ont donc pas d'énormes pales pour perturber l'air. De plus, les moteurs seront électriques.
Les pays deviennent déjà fous en essayant de réglementer les drones ; comment réglementeront-ils les voitures volantes ?
Ce sont des problèmes assez différents. Étant donné que les drones sont bon marché et que tout le monde peut en acheter un, les régulateurs doivent empêcher les gens de faire des choses malveillantes ou stupides avec eux. Les VTOL et leurs pilotes, d'autre part, pourraient être certifiés pour la sécurité tout comme les avions ordinaires, de sorte que les réglementations existantes n'ont peut-être pas besoin d'être beaucoup modifiées. Une question plus importante sera de savoir si les villes individuelles décident de les autoriser dans leur espace aérien.
Alors, combien de temps avant que les taxis volants soient monnaie courante dans les grandes villes ?
Les estimations du panel allaient de deux à cinq ans (mais plus probablement cinq) à 10 ans.
Est-ce plausible ? En supposant un grand bond en avant dans la capacité de la batterie, le plus gros obstacle sera probablement réglementaire. Si les voitures volantes sont autorisées et pilotées selon les mêmes règles que les autres aéronefs, elles pourraient bientôt commencer à apparaître à quelques endroits, mais la gestion d'un grand nombre d'entre elles nécessitera une toute nouvelle approche de la gestion du trafic aérien. Que, en tant que groupe d'experts un peu moins provocateur prévenu l'année dernière , va être une lutte.
Correction : une version antérieure de cette histoire donnait à tort l'année du premier vol habité de l'Opener BlackFly comme 2017.