À l'intérieur du premier parc à thème VR

Je me tiens sur une plate-forme sombre au bord d'un labyrinthe de murs gris, où deux guides m'aident à mettre mon équipement. Ils placent un casque volumineux bourré d'un casque de réalité virtuelle, d'écouteurs et de matériel de reconnaissance des gestes sur ma tête, et m'aident à attacher un ordinateur portable modifié à mon dos.

Les guides s'éloignent. Je regarde à travers mon casque un abîme numérique bordé de bleu. Soudain, l'espace sans fin devant moi s'ouvre avec un grésillement virtuel d'électricité , révélant l'entrée d'un ancien temple, caché au fond d'une jungle luxuriante, où des sculptures anciennes et des trésors oubliés attendent mon inspection.

Le logo de The Void orne un mur de son bureau à Lindon, Utah.

Avec hésitation, je m'avance, curieuse d'explorer mais incertaine de ce qui va se passer. Je tends la main pour toucher l'un des murs de pierre en ruine sur ma gauche, et bien qu'il ne se sente pas tout à fait comme il en a l'air, il est là, ce qui est rassurant. Il semble y avoir une torche incandescente sur le mur; Je tends la main et sens quelque chose qui pourrait en effet être une torche, alors je la prends et l'utilise pour éclairer mon chemin alors que je me promène dans les passages sombres, inspectant les sculptures et la statuaire le long des côtés.

De temps en temps, je passe ma main libre sur un mur ou une pierre tombée, juste pour vérifier la réalité ; oui, toujours là. Un feu brûle au milieu d'un passage, et je sens réellement sa chaleur sur mon visage. À un moment donné, debout dans une grotte sur une plate-forme branlante surplombant une piscine souterraine, j'appuie ma main sur un petit podium devant moi, et la plate-forme gronde et s'élève du sol. Finalement, j'aperçois une pièce pleine de trésors brillants devant moi, mais agaçant, un tremblement de terre virtuel rend la distance impraticable avant que je ne puisse en attraper quoi que ce soit.

Je suis ravi, et les douzaines de livres d'électronique qui me pèsent semblent fondre.

J'explore le Void, un nouveau centre de divertissement en construction dans la banlieue de Salt Lake City. Il combine la réalité virtuelle avec des éléments du monde réel, comme les murs, le vent et les jets d'eau. Vous vous promenez et touchez des choses qui correspondent à n'importe quel nombre de mondes fantastiques que vous voyez à travers un casque VR.

Il se passe beaucoup de choses dans la réalité virtuelle ces jours-ci, en grande partie déclenchées par la décision de Facebook d'acheter le fabricant de casques Oculus pour 2 milliards de dollars en 2014. Le premier casque grand public d'Oculus, le Rift, sort enfin cet hiver. Entre-temps, Google et Samsung ont lancé des appareils qui vous permettent d'explorer des mondes virtuels sur votre smartphone.

En haut : The Void construit sa propre technologie, mais pour l'instant, son équipement piraté comprend des éléments tels qu'un casque de réalité virtuelle, un casque et un ordinateur modifié porté comme un sac à dos.

En bas : les murs de la phase bêta du Vide sont disposés de manière à pouvoir être utilisés pour un large éventail d'expériences, comme naviguer dans un temple décrépit ou dans un centre de recherche futuriste.

Mais même si ces appareils apportent un tout nouveau type de divertissement dans votre salon, les créateurs du Void voient plus grand. Dirigée par Ken Bretschneider, un entrepreneur technologique qui a précédemment créé la société de sécurité Internet DigiCert, la société construit un centre de jeux de huit acres à Pleasant Grove, dans l'Utah, peut-être le premier de plusieurs à travers le pays. Des groupes de six à huit visiteurs portant un casque paieront 34 $ chacun pour explorer la réalité virtuelle ensemble pendant 20 minutes à la fois, parcourant des scènes de 60 pieds sur 60 pieds remplies de murs en mousse dense, remplis d'effets comme l'eau et le vent.

Explorer The Void nécessite un équipement tel qu'un casque connecté à un casque, qui est relié à un ordinateur sur votre dos.

Bien que la version pleine grandeur du Void ne soit pas prévue avant août ou septembre, la société vend déjà des créneaux horaires dans un centre bêta connecté à son bureau de Lindon voisin. Là, les visiteurs curieux paient 10 $ chacun pour essayer les premières expériences interactives, qui à ce stade ne durent que six ou sept minutes et se déroulent sur une scène de seulement 30 pieds sur 30.

C'est là que je suis. Et même si ce n'est qu'un quart de la taille des scènes prévues, c'est encore plus qu'assez grand pour que je me sente captivé (et un peu effrayé) en marchant dans l'ancien temple et, plus tard, dans un centre de recherche futuriste miteux où j'ai pour tirer sur des araignées géantes et un extraterrestre.

Considérez-le comme la balise laser du samedi pluvieux du futur, mais sous stéroïdes. Beaucoup de stéroïdes.

Le laser tag est exactement ce qu'il est - il prend des armes à feu et se tire dessus dans un environnement conçu et essaie de marquer des points, dit Bretschneider, avachi dans son t-shirt de marque de l'entreprise, sa veste noire et son jean noir dans le Void à l'étroit. salle de conférence. The Void est tellement plus que cela.

Puces virtuelles

Bretschneider est depuis longtemps un fan du genre de fantaisie et de faire semblant qui sont la clé du Vide. Il est populaire dans sa banlieue de Salt Lake pour avoir transformé sa maison en une maison hantée exagérée à Halloween. Et avant de concentrer toute son attention sur le Vide, il construisait en fait quelque chose de beaucoup plus grand : un parc à thème ambitieux appelé Evermore, avec une sorte d'ambiance steampunk victorienne.

Bretschneider a lancé Evermore en 2012 - la même année où DigiCert a été vendu - et a acheté 40 acres de terrain à Pleasant Grove pour l'abriter; une équipe d'ouvriers a été chargée de fabriquer des statues et d'acheter des accessoires pour le site. Mais en 2014, il avait déjà investi environ 14 millions de dollars de son propre argent dans le parc et pensait que le terminer coûterait entre 350 et 400 millions de dollars, qu'il ne pouvait pas financer seul.

À gauche : certaines parties du Vide nécessitent des effets spéciaux, comme la chaleur ; de cette façon, une image de feu vue avec le casque semble réelle.

À droite : une scène de ce que vous voyez dans l'une des expériences Void.

Les personnes travaillant sur Evermore ont donc décidé de changer d'orientation. Ils prévoyaient déjà d'inclure une attraction mêlant mondes virtuels et réalité. Et s'ils se concentraient juste là-dessus et fermaient le reste du parc ?

Le premier prototype de système pour le Void a coûté à Bretschneider environ 250 000 $. Construit fin 2014, il se composait principalement d'un casque de développeur Oculus et de quelques dispositifs de suivi électromagnétique pour surveiller la position de l'utilisateur dans l'espace virtuel. Un mur de contreplaqué de 10 pieds de long servait d'environnement physique, et il était associé à une vue en réalité virtuelle du couloir d'un vaisseau spatial sur le casque. C'était suffisant pour nous convaincre que nous voulions le prendre et vraiment courir avec, dit Bretschneider.

Une image de l'expérience Void's Research Facility, où vous devez tirer sur des araignées géantes et trouver un extraterrestre.

Depuis, l'équipe derrière le Void a fait beaucoup de progrès. Il travaille avec une société de conception de produits pour créer sa propre technologie pour naviguer dans ce monde maillé étrange, comme un casque propriétaire qui, selon la société, a un champ de vision plus large que celui d'Oculus et un gilet avec retour haptique pour simuler des sensations comme se faire tirer dessus par virtuel balles. Le gilet comprendra également un ordinateur lourd et une batterie pour que tout fonctionne sans vous attacher à un ordinateur de bureau. The Void construit également un système de radiofréquence pour le suivi de la position et du corps.

L'équipement spécial n'est pas encore prêt, donc pour l'instant, le Void est en train de pirater une variété de gadgets disponibles : des choses comme des écouteurs Beats, un casque Oculus DK2, un ordinateur portable et un contrôleur Leap Motion. Pourtant, même cet équipement a fonctionné de manière impressionnante lorsque je l'ai essayé en novembre.

En haut : les visiteurs de la phase bêta de Void sont équipés de casques de réalité virtuelle, entre autres équipements, afin qu'ils puissent naviguer dans des mondes virtuels qui s'imbriquent avec des objets du monde réel tels que les murs qui les entourent.

En bas : dans le centre de recherche de Void, les joueurs doivent tirer sur des araignées géantes et un extraterrestre piégé dans un réservoir d'observation.

Cela était évident lorsque je suis entré dans le monde du temple perdu de Dimension One : le monde autour de moi avait l'air net et correctement proportionné. Les caractéristiques virtuelles du temple - un banc, un mur, un rebord - correspondaient presque toujours à ce à quoi je m'attendais quand je tendais la main pour les toucher.

C'était aussi simple de comprendre ce que je devais faire dans le Vide. Dans ce temple, par exemple, je n'avais qu'à suivre quelques instructions audio et me promener. Personne ne veut débourser le prix de deux billets de cinéma pour une expérience de 20 minutes et ensuite se sentir paralysé et incertain.

Construire le Vide n'est cependant pas simple. La scène a été construite avec une salle incurvée autour du bord, qui peut être utilisée pour une technique de réalité virtuelle appelée marche redirigée, qui vous donne essentiellement l'impression de marcher en ligne droite même si vous faites une boucle autour d'un espace donné. Ceci, plus quelques rebondissements stratégiques avec les murs en forme de labyrinthe sur la scène, peut vous ramener encore et encore dans la même salle, bien qu'avec des modifications des visuels virtuels dans votre casque, vous aurez l'impression de jamais été là avant.

Après avoir traversé l'ancien temple, j'ai essayé un jeu de tir à la première personne appelé Research Facility. Pour cela, je devais tenir un gros pistolet à hélice tout le temps, tirant sur des araignées mutantes grossières alors que je traversais un centre de recherche à la recherche d'un extraterrestre. Cela ne ressemblait en rien à la dimension un, et pourtant je traversais le même espace général.

D'autres astuces aident aussi. Cet ascenseur que j'ai utilisé lors de mon exploration du temple ? C'était en fait un petit podium attaché à une chaîne qui, lorsque j'appuyais dessus, descendait vers le sol tandis que des transducteurs à la surface sous mes pieds faisaient vibrer la plate-forme. Les visuels sur le casque montraient que l'eau en dessous s'éloignait de plus en plus. The Void utilise également de nombreux effets simples, comme un ventilateur soufflant du vent sur mon visage et des buses qui me vaporisent de la brume pour me faire sentir que je me tenais vraiment au bord d'une jungle luxuriante, une cascade jaillissant au loin.

Compliqué ou non, l'effet cumulatif a été fulgurant. Cela a duré plus de 15 ou 20 minutes, ce qui est un effet sur lequel Bretschneider mise: c'est tellement immersif, et il y a tellement de choses que vous vivez, que c'est presque comme si 20 minutes solides de cette expérience devenaient très équivalentes à simplement regarder un film.

Une scène de ce qu'un joueur armé voit dans l'expérience du centre de recherche de Void.

La deuxième chance de la VR

Scott Smith, professeur adjoint à l'Université de Caroline du Sud qui étudie les hôtels, les centres de villégiature et les parcs à thème, a vu quelque chose comme le Vide. C'était en 1992 dans un centre commercial, et la technologie ne fonctionnait pas très bien. Pourtant, bien que le concept ne soit pas entièrement nouveau, la technologie de réalité virtuelle a considérablement changé depuis lors, tout comme les attentes des consommateurs.

Les gens veulent interagir avec leur divertissement plutôt que de simplement agir en tant que spectateurs, dit-il. Il pointe le populaire Le tour Space Ranger Spin de Buzz Lightyear à Walt Disney World en Floride comme preuve - sur cette attraction, les gens sont assis dans des voitures équipées de pistolets laser destinés à tirer. C'est ce que veulent les clients d'aujourd'hui, dit-il. Ils ne veulent pas regarder le film; ils veulent être dans le film.

Un modèle du casque Void’s Rapture, qu’il prévoit d’utiliser lorsque la société ouvrira son premier centre de divertissement virtuel en 2016.

Pourtant, il pense que le succès du Void ne dépendra pas uniquement de l'interactivité de sa technologie. Il devra également donner aux visiteurs des objectifs à atteindre, plutôt que de simplement leur remettre des armes et leur ordonner de tuer des zombies virtuels, dit-il. Vous avez besoin de zombies qui se précipitent sur vous pour faire avancer votre cœur, mais vous voulez aussi une histoire derrière cela - vous êtes dans une quête ou vous devez résoudre des énigmes, être un résolveur de problèmes, utiliser un peu votre cerveau.

The Void prévoit d'offrir une variété d'expériences aux visiteurs. Certains sont développés en interne ; une société de jeux vidéo et des chercheurs de l'Université de l'Utah travaillent sur d'autres. Une organisation mormone locale, m'a-t-on dit, développe un moyen pour que les gens aient l'impression de marcher dans la Jérusalem historique.

Quel que soit le contenu, Bretschneider dit qu'il changera tous les trimestres. Je peux vous emmener dans un scénario de jeu multijoueur et vous pouvez jouer de cette façon, mais je peux aussi vous emmener dans une aventure éducative. Je peux vous emmener dans une aventure de résolution d'énigmes. Je peux te faire vivre un film. Je peux vous emmener dans un musée du futur, dit-il. Il n'y a vraiment aucune limite.

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