À l'intérieur du camp de réfugiés de Jordanie qui fonctionne sur blockchain

Quelques fois par mois, Bassam pousse un caddie dans les allées d'une épicerie remplie de sacs de riz, d'une petite sélection de légumes frais et d'autres produits de base. Aujourd'hui, il porte un pull noir rentré dans un jean en denim, lui-même rentré dans des bottes à hauteur de mollet couvertes de boue. Le supermarché Tazweed, où il fait ses courses, se trouve à la périphérie d'un camp de réfugiés de 75 000 personnes dans la steppe semi-aride jordanienne, à 10 km de la frontière syrienne.

À la caisse, un caissier comptabilise le total, mais Bassam ne paie pas en espèces ou par carte de crédit. Au lieu de cela, il lève la tête vers une boîte noire et regarde dans le miroir et la caméra en son centre. Un instant plus tard, une image de l'œil de Bassam clignote sur l'écran du caissier. Bassam récupère son reçu – sur lequel sont inscrits EyePay et World Food Program Building Blocks en haut – et sort dans le chaos de midi du camp de réfugiés de Zaatari.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mai 2018

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Bien que Bassam ne le sache peut-être pas, sa visite au supermarché implique l'une des premières utilisations de la blockchain pour l'aide humanitaire. En laissant une machine scanner son iris, il a confirmé son identité sur une base de données traditionnelle des Nations unies, interrogé un compte familial tenu sur une variante de la blockchain Ethereum par le Programme alimentaire mondial (PAM), et réglé sa facture sans ouvrir son portefeuille.

Lancé au début de 2017, Building Blocks, comme le programme est connu, aide le PAM à distribuer de l'argent contre de la nourriture à plus de 100 000 réfugiés syriens en Jordanie. D'ici la fin de cette année, le programme couvrira les 500 000 réfugiés du pays. Si le projet réussit, il pourrait éventuellement accélérer l'adoption des technologies de blockchain dans les agences sœurs des Nations Unies et au-delà.

(À gauche) Bassam se fait scanner l'œil pour payer à la caisse du marché. (À droite) Une peinture murale au camp de Zaatari.

Building Blocks est né d'un besoin d'économiser de l'argent. Le PAM aide à nourrir 80 millions de personnes dans le monde, mais depuis 2009, l'organisation est passée de la livraison de nourriture au transfert d'argent aux personnes qui ont besoin de nourriture. Cette approche pourrait nourrir plus de personnes, améliorer les économies locales et accroître la transparence. Mais cela introduit aussi un point d'inefficacité notable : travailler avec des banques locales ou régionales. Pour le PAM, qui a transféré plus de 1,3 milliard de dollars de telles prestations en 2017 (environ 30 % de son aide totale), les frais de transaction et autres sont de l'argent qui aurait pu servir à des millions de repas. Les premiers résultats du programme blockchain vantaient une réduction de 98% de ces frais.

Houman Haddad est l'exécutif de l'ONU derrière Building Blocks et son utilisation dans le camp jordanien.

Et si l'homme derrière le projet, Houman Haddad, cadre du PAM, parvient à ses fins, le programme basé sur la blockchain fera bien plus que faire économiser de l'argent. Il s'attaquera à un problème central dans toute crise humanitaire : comment faire entrer les personnes sans papiers d'identité gouvernementaux ou sans compte bancaire dans un système financier et juridique où ces choses sont des conditions préalables pour trouver un emploi et vivre une vie sûre ?

Posséder son identité

Haddad imagine Bassam sortant un jour de Zaatari avec un soi-disant portefeuille numérique, rempli de l'historique des transactions de son camp, de sa carte d'identité gouvernementale et de l'accès aux comptes financiers, le tout lié via un système d'identité basé sur la blockchain. Avec un tel portefeuille, lorsque Bassam a quitté le camp, il a pu entrer beaucoup plus facilement dans l'économie mondiale. Il aurait un endroit où un employeur pourrait déposer sa paie, une banque traditionnelle pour voir son historique de crédit et un agent des frontières ou de l'immigration pour vérifier son identité, ce qui serait attesté par l'ONU, le gouvernement jordanien et peut-être même ses voisins.

Un tel enregistrement, peut-être stocké sur un téléphone portable, pourrait permettre à quelqu'un comme Bassam d'emporter ses données de Syrie en Jordanie et au-delà, sauvegardées en ligne sous forme cryptée. Les réfugiés syriens utilisant un tel système - et la plupart à Zaatari ont déjà des smartphones - pourraient retrouver des identités légales qui ont été perdues avec leurs documents et leurs biens lorsqu'ils ont fui leur domicile. Dans ce scénario, Bassam pourrait déménager - en Allemagne ou retourner en Syrie - et prouver facilement ses diplômes, démontrer sa relation avec ses enfants et obtenir un prêt pour démarrer une entreprise. (Dans la plupart des pays, sans pièce d'identité, vous ne pouvez pas obtenir de compte bancaire, et sans compte bancaire, vous ne pouvez pas trouver un logement ou un emploi légal.)

Zaatari est une ville animée qui a vu le jour lorsqu'un mascaret humain s'est écrasé au-dessus de la frontière syrienne en 2012. Près de 75 000 Syriens vivent dans ce camp tentaculaire, dont de nombreux enfants et jeunes adultes.

Si un tel système avait existé avant que Bassam ne quitte sa ville natale de Daraa, il aurait pu éviter complètement Zaatari et devenir immédiatement un membre productif de la société jordanienne. Même si la Syrie révoquait son passeport, ou si une école avec un relevé de ses diplômes était bombardée, un registre immuable de son histoire pourrait encore faciliter son entrée dans un pays d'adoption.

Un certain nombre d'organisations travaillent déjà sur certains aspects de cette idée. En Finlande, une startup blockchain appelée MONI collabore depuis 2015 avec le service finlandais de l'immigration, offrant à chaque réfugié du pays une MasterCard prépayée, adossée à un numéro d'identité numérique stocké sur une blockchain. Même sans le passeport nécessaire pour ouvrir un compte bancaire finlandais, un compte MONI permet aux réfugiés de recevoir des prestations directement du gouvernement. Le système permet également aux réfugiés d'obtenir des prêts auprès de personnes qui les connaissent et leur font confiance, les aidant à établir des antécédents de crédit rudimentaires qui pourraient permettre d'obtenir des prêts institutionnels plus tard.

Pendant ce temps, des entreprises comme Accenture et Microsoft rejoignent des organisations à but non lucratif dans une alliance public-privé appelée ID2020. La mission est d'aider à atteindre l'objectif de l'ONU consistant à fournir une identité juridique à chacun, à commencer par les 1,1 milliard de personnes qui n'ont aucune preuve officiellement reconnue de leur existence.

Le système utilise une base de données traditionnelle et un compte stocké sur une variante autorisée de la blockchain Ethereum. Le supermarché propose des fournitures en vrac de produits de première nécessité tels que du riz, de l'huile et du sucre.

Au cœur de ces systèmes se trouve un concept connu sous le nom d'identité auto-souveraine. Il a été popularisé en 2016 par Christopher Allen, un technologue américain, qui a énoncé les principes d'une preuve numérique d'existence appartenant à l'individu. Dans un tel schéma, l'identité serait portable et ne dépendrait d'aucun État ou autorité centrale. Et le consensus grandit sur le fait qu'une blockchain devrait être en son centre.

Les chaînes de blocs, m'a dit Allen, sont essentielles à de tels systèmes d'identité car elles résolvent des problèmes auparavant insolubles. En stockant un identifiant crypté dans une blockchain, on peut séparer le système d'authentification de ses données, ce qui contribue à protéger la vie privée. Les systèmes de blockchain sont également plus sûrs que les enregistrements d'identité conventionnels car ils éliminent les intermédiaires tiers. Ils peuvent être plus faciles à utiliser et peuvent survivre à des catastrophes qui pourraient anéantir des systèmes d'archivage plus centralisés.

Le but ultime est un système dans lequel un utilisateur possède et contrôle totalement une sorte de portefeuille numérique, un peu comme celui que nous portons aujourd'hui pour nos documents papier. Le portefeuille stocke les réclamations faites par l'utilisateur (comme le nom et la date de naissance), les preuves de ces réclamations (comme les copies des certificats de naissance ou des factures de services publics) et les validations de tiers, appelées attestations, qui appuient davantage les réclamations d'un individu (comme une confirmation gouvernementale des détails sur un certificat de naissance). Un tel portefeuille pourrait résider dans une puce intelligente sur un porte-clés ou quelque chose ressemblant à une carte de crédit, ou il pourrait s'agir d'une enclave sécurisée dans son téléphone, comme celles déjà fournies par certains fabricants.

Avec la bonne technologie, disent Haddad et d'autres, un système d'identification blockchain pourrait couvrir beaucoup plus de réclamations que celles trouvées sur les licences ou les passeports - des réclamations comme plus de 21 ans ou un citoyen américain. Cela pourrait, par exemple, aider un réfugié à prouver son parcours professionnel ou ses liens familiaux.

Au supermarché Tazweed, les résidents du camp peuvent acheter des marchandises en utilisant un compte basé sur la blockchain.

Qui le contrôle ?

Il faudra un certain temps pour réaliser cette grande vision. L'idée de Haddad pour Building Blocks était de commencer par créer un compte sur une blockchain pour chaque famille de réfugiés syriens dans un camp jordanien. Les familles n'auraient alors pas à attendre des jours pour que les banques locales transfèrent leur argent, ou à partager des informations d'identification avec les banques, où un employé peu scrupuleux pourrait le voler ou l'utiliser à mauvais escient. Pendant ce temps, le PAM, au lieu de transférer l'argent avant qu'il ne soit dépensé, pourrait lui-même comptabiliser tous les achats des réfugiés et payer ensuite les magasins participants en monnaie locale. C'est un gros problème, puisque plus de 30 % de l'aide de l'ONU est perdue à cause de la corruption.

Lors d'un premier test de l'idée de paiement Building Blocks au Pakistan, cependant, les transactions étaient lentes et les frais trop élevés. Haddad a décidé que l'un des problèmes était que le système était construit sur la blockchain publique Ethereum. La version actuelle de Building Blocks, celle actuellement utilisée en Jordanie, fonctionne sur une version autorisée ou privée d'Ethereum.

Sur une blockchain publique, n'importe qui peut rejoindre le réseau et valider les transactions. Un tel système rend difficile pour une personne ou une agence de falsifier ou de falsifier des transactions, mais les frais de transaction ont tendance à s'accumuler. Sur une blockchain autorisée, une autorité centrale décide qui peut participer.

L'avantage du système autorisé est que Haddad et son équipe peuvent traiter les transactions plus rapidement et à moindre coût. L'inconvénient est que puisque le PAM contrôle qui rejoint son réseau, il a également le pouvoir de réécrire l'historique des transactions. Au lieu d'exclure les banques de l'équation, elle en est essentiellement devenue une.

Pour Bassam et ses compagnons réfugiés à Zaatari, la distinction n'a peut-être pas d'importance. Bassam m'a dit qu'il avait acheté des produits d'épicerie avec un scan de l'iris avant même la mise en œuvre de Building Blocks, mais dans ce cas, une vraie banque a géré la transaction. Et avant cela, il avait une carte que le caissier scannait, mais parfois elle s'usait et cela pouvait prendre des semaines pour la faire remplacer. Le nouveau système fonctionne mieux, dit-il.

Un scan de l'iris est utilisé pour établir l'identité numérique à la caisse. Le système utilise une base de données traditionnelle et un compte stocké sur une variante autorisée de la blockchain Ethereum.

C'est un succès majeur, dit Haddad, qui explique que cela réduit les coûts et les risques liés au partage des données des réfugiés, tout en améliorant simultanément le contrôle, la flexibilité et la responsabilité du PAM. Maintenant, si nous recevons un appel indiquant que 20 000 personnes arrivent dans la nuit, nous pouvons tout préparer pour elles le matin, dit-il. L'ancienne méthode aurait pris deux semaines et exigé des bons papier.

Mais parce que Building Blocks fonctionne sur une petite chaîne de blocs autorisée, la portée et l'impact du projet sont étroits. Si étroit que certains critiques disent que c'est un gadget et que le PAM pourrait tout aussi bien utiliser une base de données traditionnelle. Haddad reconnaît que - Bien sûr, nous pourrions faire tout ce que nous faisons aujourd'hui sans utiliser la blockchain, dit-il. Mais, ajoute-t-il, mon point de vue personnel est que l'objectif final est l'identification numérique, et que les bénéficiaires doivent posséder et contrôler leurs données.

D'autres critiques disent que les blockchains sont trop nouvelles pour un usage humanitaire. De plus, il est éthiquement risqué d'expérimenter avec des populations vulnérables, déclare Zara Rahman, chercheuse basée à Berlin à Engine Room, un groupe à but non lucratif qui soutient les organisations de changement social dans l'utilisation de la technologie et des données. Après tout, la collecte massive d'informations d'identification et de données biométriques a toujours été un désastre pour les personnes en fuite. Pensez à l'Holocauste, ou au nettoyage ethnique plus récent de Rohingyas en Birmanie .

Une question de courage

En fin de compte, la question avec Building Blocks ou tout système similaire est de savoir s'il mettra la propriété des identifiants numériques entre les mains des personnes représentées ou deviendra simplement un moyen plus facile pour les entreprises et les États de contrôler l'existence numérique des personnes. Bob Reid, PDG d'une startup d'identité blockchain appelée Everid, m'a dit qu'il s'attend à une bataille sur cette question dans les prochaines années. Soit il va à des particuliers, soit il va à de grandes institutions qui vont exploiter nos données, dit-il. Pourtant, dit-il, l'espoir est que la discussion s'éloignera d'un tel cadrage.

Le marché est bien approvisionné en produits.

La véritable promesse d'utiliser les chaînes de blocs ne se réalisera peut-être pas tant que des organisations comme le PAM et l'ONU n'auront pas le courage d'ouvrir au moins certaines parties du système à d'autres agences, puis de prendre la décision la plus courageuse de toutes et de céder la propriété des données à des bénéficiaires comme Bassam, qui n'a actuellement pas grand-chose à dire sur la question car il doit être dans le système s'il veut manger.

Building Blocks pourrait, en théorie, accomplir cela s'il évolue selon la vision de Haddad. Par exemple, le PAM pourrait offrir sa technologie à d'autres en tant que système comptable de base, en suivant les décaissements pour la nourriture et en ajoutant plus tard des entrées pour la propriété foncière, les diplômes et l'historique des voyages. Si des organisations extérieures à but non lucratif étaient autorisées à ajouter des nœuds au réseau de la blockchain, celle-ci pourrait ressembler davantage à une blockchain publique, avec ses avantages d'être plus difficile à pirater ou à paralyser car elle est décentralisée et distribuée.

Se promener dans Zaatari, une ville animée qui a vu le jour lorsqu'un mascaret humain s'est écrasé au-dessus de la frontière syrienne en 2012, montre à quel point ce sera un test sévère pour les ambitions de Building Blocks. Juste au-delà des deux épiceries officiellement sanctionnées qui acceptent les paiements à l'aide de Building Blocks, il existe des dizaines de vendeurs familiaux qui gèrent ouvertement ce qui est essentiellement des magasins du marché noir vendant de tout, de la nourriture aux machines à laver en passant par les vieux vélos. Si Building Blocks ne peut pas être adopté là-bas, alors en plus de rendre les opérations du PAM un peu plus efficaces et transparentes, il ne restera rien de plus qu'une base de données contrôlée de manière centralisée vêtue d'un costume de confiance distribuée et décentralisée.

Russ Juskalian est un écrivain indépendant basé à Munich, en Allemagne. Il a visité Zaatari en février dernier.

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