À l'intérieur du baseball

Le contenu de la boîte de réception de John Abbamondi ne serait pas déplacé sur The Office – une nouvelle politique de téléphone portable à approuver, les avis des employés à gérer. C'est toutes sortes de trucs d'entreprise normaux, parce que c'est une entreprise, dit Abbamondi '93.

Là encore, la plupart des entreprises n'ont pas Albert Pujols sur la liste de paie ou 10 titres des World Series à leur actif.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de septembre 2009

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Finissant maintenant sa deuxième année en tant que directeur général adjoint des Cardinals de St. Louis, Abbamondi fait partie d'une nouvelle vague de dirigeants de baseball apportant une nouvelle perspective au jeu. Les équipes recherchent un avantage de toutes les manières possibles, dit-il. Ils utilisent davantage de personnes issues d'un milieu non traditionnel, car les clubs reconnaissent qu'une poursuite incessante de l'amélioration signifie que vous essayez de regarder à travers autant de lentilles d'information que possible. Combinant des compétences telles que l'analyse quantitative avec une capacité à extraire des idées innovantes à partir d'endroits non conventionnels, Abbamondi a aidé les champions des World Series 2006 à rester des prétendants aux séries éliminatoires.

Les bureaux d'accueil de la Ligue majeure sont souvent dotés de condamnés à perpétuité au baseball qui ont passé des années à jouer, à entraîner ou à tout repérer, du ballon universitaire jusqu'au sommet. Abbamondi, cependant, est venu aux cardinaux par une voie plus peu conventionnelle. Il a fréquenté le MIT grâce à une bourse ROTC de la marine et a passé les neuf années suivantes en tant qu'officier de vol de la marine. Mais il était aussi un passionné de baseball et a continué à suivre le baseball, en particulier du côté des affaires, dit-il. J'étais le gars qui lisait les nouvelles sur les conventions collectives et qui lisait les livres de [l'économiste du sport] Andrew Zimbalist.

Abbamondi a commencé à penser encore plus sérieusement au sport après avoir quitté la marine pour fréquenter la Graduate School of Business de Stanford. Alors qu'il évaluait les carrières possibles après le MBA, son camarade de classe et employé des 49ers de San Francisco, Paraag Marathe, l'a présenté à plusieurs personnes dans l'industrie du sport, et des cours d'école de commerce avec le gourou de la gestion du sport George Foster ont encore piqué son intérêt et lui ont donné l'occasion de rencontrer Billy Beane, directeur général des Oakland A's.

En 2004, ces relations informelles et un certain mentorat l'ont aidé à décrocher un emploi au service des relations de travail de la Major League Baseball, qui négocie et administre les conventions collectives avec les joueurs et les arbitres. Là, il s'est retrouvé à tirer parti des compétences quantitatives qu'il avait perfectionnées en tant que spécialiste des sciences politiques au MIT. Il y avait beaucoup de problèmes axés sur les politiques publiques que nous avons examinés quantitativement, dit-il. Ce n'est pas tout à fait différent de ce que j'ai fait au bureau du commissaire.

Le groupe a également servi de conseiller central aux équipes de la MLB, offrant à Abbamondi une opportunité de conseil qui s'avérerait un tremplin crucial. C'était un bon endroit pour apprendre le métier, dit-il. Les dirigeants des clubs venaient vous voir avec leurs problèmes les plus délicats, et nous devions répondre et aider les clubs à les résoudre. Nous avons une tonne d'expérience et avons rencontré des gens de beaucoup de clubs. Peu de temps après la victoire des Cardinals en 2006, John Mozeliak, alors directeur général adjoint du club, a demandé des conseils sur les négociations contractuelles avec David Eckstein, qui venait de recevoir le prix MVP des World Series. Nous pourrions agir comme un tiers impartial et dire : 'C'est un grand joueur, mais voici ce pour quoi ce joueur similaire a signé à titre de comparaison', dit-il.

Ainsi, lorsque Mozeliak a succédé à Walt Jocketty en tant que directeur général, il savait déjà ce qu'Abbamondi pouvait faire. Abbamondi a rejoint le club en décembre 2007, et son réseau de relations a payé des dividendes presque immédiats. Je n'étais là que depuis un mois environ lorsque nous avons échangé Scott Rolen aux Blue Jays de Toronto contre Troy Glaus, dit-il. Depuis que j'avais aidé le directeur général adjoint des Blue Jays dans le passé dans mon rôle à la MLB, nous nous connaissions déjà. J'aime penser que je m'étais bâti une réputation de tireur hétéro, alors ils savaient qu'un gars qui les aidait il y a un mois n'allait pas les baiser maintenant.

Être un tireur droit est un atout majeur au baseball. Bien qu'il s'agisse d'un jeu simple (comme l'a dit l'entraîneur irascible de Bull Durham, vous lancez la balle, vous frappez la balle, vous attrapez la balle), le travail nécessaire à la constitution d'une équipe de baseball est tout sauf simple. Alors qu'auparavant, il s'agissait principalement de s'entretenir avec des éclaireurs et de rédiger et de rassembler les meilleurs joueurs que vous puissiez vous permettre, les dirigeants du baseball d'aujourd'hui doivent évaluer et intégrer des informations provenant d'un flot de sources diverses : rapports de dépistage, analyses statistiques, données médicales et contrats et chiffres de la masse salariale. Il s'agit d'examiner toutes les informations que vous pouvez trouver et de les rassembler de manière logique pour vous aider à prendre les meilleures décisions, explique Abbamondi. Comment pouvons-nous nous donner la meilleure chance possible de faire quelque chose de presque impossible : prédire l'avenir ?

Si un club envisage d'acquérir un lanceur en particulier, par exemple, l'une des premières questions est de savoir s'il est susceptible de rester en bonne santé. Bien sûr, nous nous appuierons fortement sur l'opinion du personnel médical, mais nous voulons également savoir ce que nos éclaireurs pensent de sa mécanique de lanceur, dit Abbamondi. Voit-il des signaux d'alarme qui pourraient entraîner des blessures ? Pendant ce temps, le gars des statistiques peut regarder les antécédents d'autres lanceurs qui ont lancé autant de manches à cet âge. L'astuce consiste à mélanger l'analyse qualitative et quantitative.

Le fondement de toute analyse a tendance à revenir au scoutisme, mais c'est un gars assis dans un stade, et vous ne pouvez pas avoir de monde à chaque match, dit-il. Des outils statistiques tels que Pitch F/x, qui fournit des données sur chaque pas lancé, peuvent aider à confirmer ou à réfuter l'analyse plus subjective. Supposons qu'un éclaireur soit allé voir un prospect et ait rédigé un rapport élogieux, dit Abbamondi. Nous pouvons vérifier ces données de jeu pour voir si elles sont cohérentes avec les autres jeux de ce lanceur. Si les données nous montrent que le lanceur faisait quelque chose d'un peu différent ce jour-là, peut-être que l'éclaireur l'a attrapé dans une très bonne journée. Nous ne réaliserions peut-être pas qu'il s'agissait d'une valeur aberrante sans ces données.

Abbamondi a également aidé à mener un effort pour rendre les informations du club beaucoup plus accessibles et plus faciles à trancher et à couper en dés. Par exemple, les éclaireurs soumettent désormais des rapports d'évaluation des joueurs à une base de données Web intégrée aux systèmes statistiques des Cardinals. Il y a cinquante ans, si vous vouliez connaître un joueur, vous tiriez un dossier écrit, dit-il. Mais maintenant, je peux aller dans un système et demander tous les lanceurs de relève gauchers avec des notes de scoutisme supérieures à un certain niveau et des projections statistiques égales ou supérieures à un certain nombre.

Au-delà de faciliter l'analyse des informations existantes, Abbamondi essaie de créer un avantage concurrentiel en adoptant des idées provenant d'endroits improbables. Vous devez regarder en dehors de notre industrie pour réfléchir à la façon dont nous pouvons continuellement nous améliorer, dit-il, citant un chapitre du livre Better du chirurgien et écrivain médical new-yorkais Atul Gawande qui explore l'amélioration spectaculaire des taux de survie sur le champ de bataille au cours de la dernière décennie. Il ne s'agissait pas d'une avancée dans la technologie médicale, mais plutôt d'une amélioration des processus de traitement de triage sur le champ de bataille, dit-il. Ils modifient la chaîne d'approvisionnement des soins médicaux, et nous réfléchissons à la façon dont cela pourrait se traduire par le baseball. Devrions-nous attendre une meilleure technologie IRM pour prédire les blessures des lanceurs, ou pouvons-nous le faire en améliorant les processus ou la façon dont nous sommes organisés ?

Dans un sens, le baseball est un sport de chiffres, mais Abbamondi n'oublie jamais que ces statistiques sont produites par des humains. Notre entreprise est différente dans la mesure où nos unités de production sont des personnes ayant des problèmes du monde réel, et [il est important d'aller] au-delà de l'analyse du baseball pour traiter ces problèmes, dit-il. Nous avons un joueur, Khalil Greene, aux prises avec un trouble d'anxiété sociale. Savoir ce qu'il traverse et comment cela l'affecte ainsi que l'équipe est le genre de chose que vous ne pouvez pas apprendre d'une feuille de calcul. Vous devez être autour du club-house et apprendre à connaître les joueurs en tant que personnes, et faire ce que vous pouvez pour les mettre en mesure de réussir.

En raison de l'élément humain du baseball, les fans tissent des liens émotionnels qui peuvent durer toute une vie et traverser les générations. Assis dans la pirogue du Dodger Stadium l'année dernière, Abbamondi est revenu sur son premier match de baseball, qu'il avait regardé avec son père dans ce même stade. J'ai la chance de travailler dans un jeu où je peux encore toucher aux souvenirs de mon enfance, et parfois cela me revient profondément, dit-il. J'ai toujours un réel sentiment d'émerveillement en voyant des joueurs comme Pujols s'entraîner au bâton tous les jours, et j'espère que cela ne s'estompera jamais.

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