À l'intérieur de Vicarious, la start-up secrète d'IA qui apporte de l'imagination aux ordinateurs

La vie serait assez terne sans imagination. En fait, le plus gros problème des ordinateurs est peut-être qu'ils n'en ont pas.

C'est la conviction qui anime les fondateurs de Par procuration , une société d'intelligence artificielle énigmatique soutenue par certains des noms les plus célèbres et les plus prospères de la Silicon Valley. Vicarious développe une nouvelle façon de traiter les données, inspirée par la façon dont l'information semble circuler dans le cerveau. Les dirigeants de l'entreprise disent que cela donne aux ordinateurs quelque chose qui s'apparente à l'imagination, ce qui, espèrent-ils, contribuera à rendre les machines beaucoup plus intelligentes.

Vicarious parie aussi, essentiellement, contre le boom actuel de l'IA. Des entreprises telles que Google, Facebook, Amazon et Microsoft ont fait des progrès étonnants au cours des dernières années en alimentant d'énormes quantités de données dans de grands réseaux de neurones dans le cadre d'un processus appelé apprentissage en profondeur. Lorsqu'ils sont formés sur suffisamment d'exemples, par exemple, les systèmes d'apprentissage en profondeur peuvent apprendre à reconnaître un visage ou un type d'animal particulier avec une très grande précision (voir 10 Breakthrough Technologies 2013 : Deep Learning ). Mais ces réseaux de neurones ne sont que des approximations très grossières de ce qui se trouve à l'intérieur d'un vrai cerveau.

Vicarious a introduit un nouveau type d'algorithme de réseau de neurones conçu pour prendre en compte davantage de caractéristiques qui apparaissent en biologie. Un élément important est la capacité d'imaginer à quoi les informations qu'il a appris devraient ressembler dans différents scénarios - une sorte d'imagination artificielle. Les fondateurs de l'entreprise pensent qu'une conception fondamentalement différente sera essentielle si les machines doivent démontrer une intelligence plus humaine. Les ordinateurs devront être capables d'apprendre à partir de moins de données et de reconnaître plus facilement des stimuli ou des concepts.

Bien qu'il ait généré beaucoup d'excitation au début, Vicarious a été silencieux au cours des deux dernières années. Mais cette année, selon la société, elle publiera les détails de ses recherches et promet des démos époustouflantes qui montreront à quel point un ordinateur doté d'imagination pourrait être utile.

Le siège social de l'entreprise ne semble pas exactement être l'épicentre d'une révolution de l'intelligence artificielle. Situés à une courte distance en voiture de l'autre côté de la baie de San Francisco depuis Palo Alto Alto (on nous a demandé de ne pas dire exactement où), les bureaux sont simples, à deux pas d'un McDonald's et à quelques étages d'un dentiste. À l'intérieur, cependant, se trouvent tous les signes extérieurs d'une startup high-tech dynamique. Une douzaine d'ingénieurs étaient à pied d'œuvre lors de ma visite, plusieurs utilisant d'impressionnants bureaux de tapis roulant. Les capteurs Microsoft Kinect 3-D se trouvaient au-dessus de certains bureaux d'ingénieurs.

D. Scott Phoenix, le PDG de la société, âgé de 33 ans, parle en des termes suffisamment grandioses. Nous approchons très rapidement de la quantité de puissance de calcul dont nous avons besoin pour pouvoir faire des choses intéressantes dans l'IA, m'a-t-il dit peu de temps après avoir franchi la porte. Dans 15 ans, l'ordinateur le plus rapide fera plus d'opérations par seconde que tous les neurones de tous les cerveaux de toutes les personnes vivantes. Nous sommes donc très proches.

Cependant, Vicarious ne se limite pas à exploiter davantage de puissance informatique. Ses innovations mathématiques, dit Phoenix, imiteront plus fidèlement le traitement de l'information trouvé dans le cerveau humain. Il est assez vrai que la relation entre les réseaux de neurones actuellement utilisés dans l'IA et les neurones, dendrites et synapses trouvés dans un vrai cerveau est au mieux ténue.

Selon Phoenix, l'une des lacunes les plus flagrantes des réseaux de neurones artificiels est que l'information ne circule que dans un sens. Si vous regardez le flux d'informations dans un réseau de neurones classique, il s'agit d'une architecture à anticipation, dit-il. Il y a en fait plus de connexions de rétroaction dans le cerveau que de connexions directes, vous manquez donc plus de la moitié du flux d'informations.

Il est indéniablement séduisant de penser que l'imagination - une capacité si fondamentalement humaine qu'elle semble presque mystique dans un ordinateur - pourrait être la clé de la prochaine grande avancée de l'IA.

Vicarious a jusqu'à présent montré que son approche peut créer un système visuel capable d'une interprétation étonnamment habile. En 2013, il a montré que le système pouvait résoudre n'importe quel captcha (les énigmes visuelles utilisées pour empêcher les spam-bots de s'inscrire à des comptes de messagerie, etc.). Comme l'explique Phoenix, le mécanisme de rétroaction intégré au système de Vicarious lui permet d'imaginer à quoi ressemblerait un personnage s'il n'était pas déformé ou partiellement obscurci (voir AI Startup Says It Has Defeated Captchas).

Phoenix a esquissé certains des détails du système au cœur de cette approche sur un tableau blanc. Mais il garde plus de détails silencieux jusqu'à ce qu'un article scientifique décrivant l'approche captcha soit publié plus tard cette année.

En principe, ce système visuel pourrait être utilisé pour de nombreuses autres utilisations pratiques, comme la reconnaissance plus précise d'objets sur des étagères ou l'interprétation plus intelligente de scènes du monde réel. Les fondateurs de Vicarious affirment également que leur approche s'étend à d'autres domaines de l'intelligence beaucoup plus complexes, notamment le langage et le raisonnement logique.

Phoenix dit que son entreprise pourrait donner une démonstration plus tard cette année impliquant des robots. Et en effet, les offres d'emploi sur le site Web de l'entreprise incluent plusieurs offres d'experts en robotique. Actuellement, les robots ont du mal à saisir des objets inconnus, bizarrement disposés ou partiellement masqués, car ils ont du mal à reconnaître ce qu'ils sont. Si vous regardez les gens qui ramassent des objets dans une installation Amazon, la plupart du temps, ils ne regardent même pas ce qu'ils font, explique-t-il. Et ils imaginent - en utilisant leur simulateur moteur sensoriel - où se trouve l'objet, et ils imaginent à quel point leur doigt le touchera.

Alors que Phoenix est le leader de l'entreprise, son cofondateur, Dileep George, pourrait être considéré comme son visionnaire technique. George est né en Inde et a obtenu un doctorat en génie électrique de l'Université de Stanford, où il s'est tourné vers les neurosciences vers la fin de ses études doctorales. En 2005, il a cofondé Numenta avec Jeff Hawkins, le créateur de Palm Computing. Mais en 2010, George est parti pour poursuivre ses propres idées sur les principes mathématiques du traitement de l'information dans le cerveau, fondant Vicarious avec Phoenix la même année.

J'ai croisé George dans l'ascenseur quand je suis arrivé. Il est discret et parle doucement, avec un fort accent. Mais il est aussi assez pragmatique sur ce qui semble être de très grands objectifs.

George a expliqué que l'imagination pouvait aider les ordinateurs à traiter le langage en liant des mots, ou des symboles, à des représentations physiques de bas niveau de choses du monde réel. En théorie, un tel système pourrait automatiquement comprendre les propriétés physiques de quelque chose comme l'eau, par exemple, ce qui le rendrait plus apte à discuter de la météo. Quand je prononce un mot, vous savez ce que cela signifie parce que vous pouvez simuler le concept, dit-il.

Cette vision ambitieuse de l'avenir de l'IA a permis à Vicarious de lever jusqu'à présent la somme impressionnante de 72 millions de dollars. Sa liste d'investisseurs se lit également comme un who's who du monde de la technologie. Les premiers fonds sont venus de Dustin Moskovitz, ex-CTO de Facebook, et d'Adam D'Angelo, cofondateur de Quora. Un financement supplémentaire est venu de Peter Thiel, Mark Zuckerberg, Jeff Bezos et Elon Musk.

Beaucoup de gens ont hâte de voir ce que Vicarious a fait au-delà de battre les captchas. J'adorerais qu'ils nous montrent quelque chose de nouveau cette année, dit Oren Etzioni , PDG de l'Allen Institute for Artificial Intelligence à Seattle.

Contrairement à Google, Facebook ou Baidu, Vicarious n'a publié aucun article ni publié d'outils avec lesquels les chercheurs peuvent jouer. Les gens [impliqués] sont super, et les problèmes [sur lesquels ils travaillent] sont super, dit Etzioni. Mais il est temps de livrer.

Pour ceux qui ont mis leur argent derrière Vicarious, les objectifs remarquables de l'entreprise devraient en valoir la peine. Même si les progrès prennent du temps, les gains potentiels semblent si énormes que le pari a du sens, déclare Matt Ocko, associé chez Collectif de données , une société de capital-risque qui a soutenu Vicarious. Une meilleure approche d'apprentissage automatique pourrait être appliquée dans à peu près n'importe quelle industrie qui traite de grandes quantités de données, dit-il. Vicarious nous a fait asseoir et a démontré la voie la plus crédible vers les machines à raisonner que j'ai jamais vue.

Ocko ajoute que Vicarious a démontré clairement qu'il peut commercialiser ce sur quoi il travaille. Nous l'avons approché avec une sacrée dose de rigueur intellectuelle, dit-il.

Il sera certainement intéressant de voir si Vicarious peut inspirer ce genre de confiance parmi d'autres chercheurs et technologues en IA avec ses articles et ses démos cette année. Si tel est le cas, l'entreprise pourrait rapidement passer de l'un des prospects les plus prometteurs de la vallée à l'une de ses activités à la croissance la plus rapide.

C'est quelque chose que les fondateurs de l'entreprise aimeraient certainement imaginer.

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