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À l'intérieur de la chute et de la renaissance d'une startup de batterie soutenue par Bill Gates
Une filiale de China Titans a acheté la startup de stockage en faillite Aquion et prévoit de vendre ses batteries directement aux grands opérateurs de réseaux. 8 août 2017
Le dépôt de bilan brutal d'Aquion Energy en mars a laissé les observateurs de l'industrie se demander ce qui s'est passé si mal, si rapidement au démarrage prometteur de la batterie de réseau. Mais maintenant que la société est sortie du chapitre 11, le fondateur Jay Whitacre est enfin libre de discuter de ce qui s'est passé dans les coulisses et de ce qui va suivre.
Dans une interview exclusive avec Examen de la technologie MIT , Whitacre a déclaré qu'Aquion redémarré est une entreprise très différente et mieux placée pour réussir dans le secteur du stockage brutal (voir Why Bad Things Happen to Clean-Energy Startups ).
Lors d'une vente aux enchères de faillite le mois dernier, la société a été acquise par une coentreprise majoritairement américaine qui est étroitement affilié à China Titans Energy Technology Group, une société cotée en bourse holding d'investissement axé sur la technologie des grilles. La nouvelle société mère apporte un poids financier, une expertise de fabrication et des connexions directes aux grandes opérations énergétiques en Chine, relevant les défis cruciaux auxquels Aquion a dû faire face en essayant de faire cavalier seul, a déclaré Whitacre.
Aquion a attiré très tôt l'attention sur le développement d'une batterie relativement peu coûteuse pour les réseaux et les micro-réseaux, promettant de rendre moins chère et plus facile l'intégration de sources d'énergie renouvelables telles que l'éolien et le solaire. La société avait initialement déclaré qu'elle prévoyait de fabriquer des batteries pour moins de 300 dollars par kilowattheure de capacité, en utilisant une technologie qui associait un électrolyte d'eau salée à une cathode d'oxyde de manganèse et une anode à base de carbone (voir Batterie pour prendre du diesel et du gaz naturel). La société a finalement levé près de 200 millions de dollars auprès de Bill Gates, Kleiner Perkins, Shell et d'autres investisseurs. L'année dernière, Examen de la technologie MIT l'a classée numéro cinq sur sa liste des 50 entreprises les plus intelligentes.
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Histoire connexe Les nouvelles technologies de stockage de l'énergie des parcs éoliens et solaires seront la clé d'un avenir énergétique propre. Mais la récente faillite d'Aquion Energy montre le défi du marché pour y parvenir.Mais selon Whitacre, professeur d'ingénierie à Carnegie Mellon et ancien ingénieur des batteries de la NASA, l'entreprise a rapidement été confrontée à une série de défis commerciaux. La technologie a fonctionné comme promis et les revenus ont lentement augmenté à mesure que la société concluait des accords avec principalement de petits opérateurs de réseau . Mais il brûlait trop de capital alors qu'il tentait d'accélérer la production et la fabrication de matériaux. L'entreprise avait besoin de plus d'argent, plus souvent, que les investisseurs en capital-risque ne sont généralement disposés à fournir.
Un défi connexe, comme Examen de la technologie MIT souligné en juin, était la chute rapide du prix des batteries lithium-ion concurrentes, qui ont franchi le seuil promis par Aquion de 300 $ par kilowattheure l'année dernière. Whitacre et certains autres chercheurs sont sceptiques quant au fait que les prix actuels reflètent les coûts réels, arguant que les grands fabricants de batteries offrent probablement des remises importantes alors qu'ils se disputent des parts de marché. Son propre recherches antérieures a également conclu que la technologie est confrontée à des limites strictes sur le prix qu'elle peut obtenir sans avancées technologiques significatives. En outre, de nombreux chercheurs pensent que la technologie lithium-ion n'est tout simplement pas idéale pour le stockage à l'échelle du réseau, car les cycles de vie limités augmentent considérablement les coûts de durée de vie.
Mais aucun de ces facteurs n'avait beaucoup d'importance pour les investisseurs potentiels qui regardaient la chute des prix des concurrents d'Aquion.
Cela ne fait qu'augmenter la perception du risque, a déclaré Whitacre, notant que les investisseurs ont commencé à se demander : pourquoi est-ce que j'investis dans une entreprise qui n'est pas à pleine échelle, alors que ces autres entreprises - qui le sont - vendent également à un prix similaire ?
Compte tenu de ces défis, l'hiver dernier, l'entreprise a conclu qu'elle devait trouver un acheteur, et idéalement un gros.
La bonne sortie pour nous était une acquisition par une multinationale qui avait tout intérêt à développer notre technologie et à l'intégrer à sa gamme de produits ou en tant qu'offre dans ses systèmes, a-t-il déclaré.
Mais avant que l'entreprise ne puisse conclure des accords, sa situation financière détériorée l'a forcée à la faillite. Dans le processus, Aquion a cessé les activités de l'usine et licencié plus de 100 employés, ce qui a déclenché une procès qui affirmaient que les travailleurs n'avaient pas reçu un préavis suffisant.
La société a passé plusieurs mois à se restructurer, à se débarrasser d'une partie de sa dette et à créer une table rase pour une acquisition. Lors de la vente aux enchères du mois dernier, une joint-venture, Juline-Titans, a finalement devancé trois autres parties intéressées, avec un 9,2 millions de dollars offre d'achat.
Ils sont vraiment intéressés à en faire une réalité et à rendre l'entreprise plus solide, a déclaré Whitacre.
L'expérience d'Aquion est parallèle à celle d'A123, une société dérivée de la batterie du MIT qui a été retirée de la faillite grâce à une acquisition d'actifs par le fabricant chinois de pièces automobiles Wanxiang Group, malgré les objections de certains politiciens américains préoccupés par le transfert du capital intellectuel soutenu par le gouvernement fédéral (voir la Chine d'A123 L'accord est la dernière controverse énergétique). La volonté relative des entreprises chinoises, ou de leurs filiales, de fournir le capital de croissance qui pourrait pousser les technologies prometteuses à l'échelle de la fabrication soulève également des inquiétudes quant au leadership à long terme de l'industrie aux États-Unis, où il existe des lacunes notoirement importantes sur les marchés des technologies propres. financement de l'énergie.
Aquion continuera à fonctionner comme une entité indépendante, la recherche et le développement restant probablement à Pittsburgh. Mais la fabrication peut se déplacer ailleurs, potentiellement quelque part en Chine. Whitacre dit qu'il agit actuellement en tant que conseiller de l'entreprise, mais son rôle continu n'a pas encore été déterminé.
Les nouveaux bailleurs de fonds ont l'intention d'investir des dizaines de millions supplémentaires pour remettre l'entreprise sur les rails, en rétablissant la chaîne d'approvisionnement et en mettant en place la fabrication au cours des six prochains mois au moins, a déclaré Whitacre. Mais une fois que cela se produit, le produit aura un cheminement commercial plus direct et plus clair. La stratégie de vente initiale d'Aquion consistait à s'attaquer à des marchés de niche, en fournissant des batteries aux petits opérateurs de réseaux et à des projets d'énergie renouvelable, principalement dans les pays en développement. Mais désormais, il sera en mesure de vendre directement aux grandes opérations de réseau en Chine, ce qui lui procurera un énorme avantage.
Ils peuvent insérer nos batteries dans leur flux de produits qui contribue déjà à intégrer les énergies renouvelables, a-t-il déclaré.
Whitacre reste convaincu que les batteries d'eau salée elles-mêmes sont une solution prometteuse pour le stockage du réseau. Maintenant que la technologie bénéficie d'un soutien financier stable et d'un accès aux gros clients, il pense qu'elle peut faire fléchir les courbes de coûts plus rapidement que le lithium-ion dans les années à venir.
Il a les fondamentaux, dit-il. La trajectoire n'est pas sorcier. Vous n'avez qu'à exécuter.