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À l'intérieur de l'usine de moustiques qui pourrait arrêter la dengue et le Zika
À 7 heures du matin. un jour d'été à Piracicaba, une ville de l'État brésilien de São Paulo, Cecilia Kosmann était assise à l'arrière d'une camionnette entourée de récipients à emporter en plastique remplis de mâles génétiquement modifiés Aedes aegypti les moustiques. Toutes les deux minutes environ, elle secouait un récipient à travers un entonnoir en plastique, les libérant dans l'air frais extérieur.
Au moment où la camionnette a terminé son trajet quotidien à travers deux quartiers ici, elle en avait libéré environ 250 000.
Ces moustiques passeront leur vie à rivaliser, à copuler et, parce qu'ils sont si nombreux, à submerger la population de mâles sauvages à la poursuite des femelles. En raison d'une modification génétique de leur ADN, ils ne vivront que quatre jours et leur progéniture ne se développera jamais au-delà du stade larvaire.
Les insectes ont été développés par Oxitec, une société britannique qui les appelle Friendly Aedes et les produit dans une installation située à une heure de voiture. Bien que les insectes ne soient pas encore disponibles dans le commerce, le programme pilote de Piracicaba est devenu un test pour savoir si les insectes GM peuvent arrêter la maladie et, si c'est le cas, si ce sera à un coût que les villes peuvent se permettre.
Le projet ici a débuté en avril 2014, un an après une épidémie de dengue qui a causé plus de 1,5 million de cas au Brésil. Pour l'instant, ça marche : après 10 mois de tests dans deux petits quartiers, le nombre de cas de dengue parmi 5 600 habitants est passé de 133 en un an à un seul. Le maire de la ville, Gabriel Ferrato, dit qu'il cherche un financement auprès de l'État pour étendre le programme. Si j'avais les ressources nécessaires en ce moment, j'adopterais la méthode pour couvrir tout Piracicaba, dit-il.
L'argent n'est pas facile à trouver en ce moment au Brésil, qui traverse une crise économique et politique majeure. Sa monnaie a chuté et un scandale de corruption lié à l'argent du pétrole a atteint le bureau du président. Maintenant, c'est aussi l'épicentre de l'épidémie de Zika, et les politiciens en échangent le blâme. Il y a des spéculations selon lesquelles d'autres pays pourraient boycotter les Jeux olympiques d'été de Rio. Nous perdons la bataille contre le moustique d'une manière laide, a déclaré le ministre brésilien de la Santé en janvier.
Mais le problème transforme également le pays en une pépinière de nouvelles technologies. En plus des moustiques GM, il existe des expériences utilisant moustiques infectés par une bactérie , Wolbachia , qui semble les empêcher de propager des maladies. La recherche sur cette idée a été soutenue à hauteur de 40 millions de dollars par la Fondation Bill & Melinda Gates, qui espère qu'elle pourra être largement déployée au Brésil dans les mois à venir. Une approche encore plus futuriste, qui utiliserait l'édition de gènes pour éradiquer les moustiques, reste à des années d'utilisation réelle.
En août dernier, Oxitec, qui a également organisé des lancements au Panama et aux îles Caïmans, a été racheté pour 160 millions de dollars par le conglomérat américain Intrexon, qui possède un portefeuille d'organismes transgéniques comprenant des saumons et des pommiers. Maintenant que le Brésil combat le Zika ainsi que la dengue, les deux sont propagés par Aedes les moustiques, tout comme le virus du chikungunya, l'intérêt pour la technologie a augmenté. Le moment de crise passera, mais nous sommes sûrs que notre technologie est là pour rester, déclare Glen Slade, directeur des opérations d'Oxitec au Brésil.
Les insectes GM sont élevés à proximité dans la ville de Campinas, dans une installation qui peut produire deux millions de moustiques par semaine. Dans une pièce entièrement blanche, les moustiques sont accouplés et les larves qui en résultent sont divisées par sexe. Les travailleurs fouettent les moustiques errants avec des raquettes de tennis électrifiées - le genre que vous voyez dans les magasins de nouveautés, mais qui se sont vendus dans le Brésil obsédé par les moustiques.
Il y a des décennies, le Brésil a presque triomphé Aedes en pulvérisant des insecticides et en mobilisant les gens pour nettoyer les eaux stagnantes où les insectes pondent leurs œufs. L'objectif était alors de lutter contre la fièvre jaune urbaine et, en 1958, les responsables brésiliens avaient déclaré Aedes éradiqué. Mais le moustique est revenu, peut-être sur un navire étranger dans les années 1970, trouvant des lieux de reproduction prêts au milieu de l'expansion chaotique des villes et des bidonvilles du Brésil.
Même une infime quantité d'eau, dans un emballage de bonbon jeté quelque part, peut être un terreau fertile pour Aedes oeufs, explique Margareth Capurro, professeur de biosciences à l'Université de São Paulo, qui a travaillé avec Oxitec. Nous devons utiliser toutes les méthodes de contrôle disponibles actuellement, toutes les armes imaginables.
La libération des moustiques d'Oxitec fait suite à des années de recherche et de promotion au Brésil. Bien qu'ils aient été approuvés en 2014 par l'agence brésilienne de biosécurité, ils ne peuvent pas être vendus dans le commerce tant que l'entreprise n'a pas obtenu la certification de l'organisme de réglementation médicale du pays.
Les moustiques GM ne sont pas sans critiques. Une théorie du complot circulant sur Internet les place près de l'épicentre de l'épidémie de Zika, et la connexion supposée, bien que sans fondement, est aussi difficile à éradiquer que les insectes eux-mêmes. L'implication d'une entreprise à but lucratif ne fait qu'alimenter la spéculation. Les OGM sont acceptés lorsqu'ils sont en phase de recherche, mais lorsqu'il y a une entreprise derrière eux, certaines personnes commencent à considérer la commercialisation de la recherche comme une erreur, dit Capurro.
La stratégie d'Oxitec pourrait finir par être plus coûteuse que certaines alternatives. En effet, pour que cela fonctionne, un grand nombre de moustiques - dépassant largement la population sauvage - doivent être relâchés en permanence. Par exemple, Oxitec dit que pour protéger environ 5 600 personnes qui vivent dans la zone de test, elle a libéré entre trois et quatre millions de moustiques par mois. Protéger l'ensemble de Piracicaba, où Oxitec envisage de construire un nouveau site de production, nécessiterait théoriquement trois milliards d'insectes par an.
Oxitec n'a pas précisé le coût des moustiques, mais les responsables de Piracicaba ont déclaré qu'ils s'attendaient à payer environ 30 reals brésiliens, soit 7,50 dollars par an, par personne protégée. La facture pour la ville de 390 000 habitants s'élèverait à environ 2,7 millions de dollars par an. C'est à peu près ce que le département de la santé dépense actuellement pour les pulvérisations, les larvicides et les coûts comme les congés de maladie.
Mais les responsables de la ville pensent qu'ils peuvent basculer et compter entièrement sur les moustiques GM. La réalité est qu'avec le succès du Friendly Aedes, les méthodes traditionnelles peuvent être abandonnées, explique Carlos Eduardo Luccas Castro, porte-parole de la mairie.
Bien qu'Oxitec ne puisse techniquement pas encore vendre les moustiques au Brésil, le bureau de Ferrato a déclaré en janvier qu'il avait accepté de dépenser 800 000 dollars sur deux ans pour étendre le programme afin de protéger 60 000 personnes. Dans une FAQ en ligne, Oxitec qualifie le paiement de contribution à une étude d'optimisation.
Oxitec a développé pour la première fois le moustique génétiquement modifié en 2002, adaptant la stratégie bien connue consistant à libérer des mâles stériles pour concourir pour des partenaires. Ses moustiques ne sont pas stériles ; au lieu de cela, ils sont conçus pour surproduire largement une protéine qui les tue à moins qu'ils ne soient nourris avec l'antibiotique tétracycline, comme ils le sont dans le centre de production. Sans l'antidote, les mâles relâchés meurent rapidement, tout comme leur progéniture.
En raison d'une deuxième modification génétique, un marqueur fluorescent, les larves GM brillent lorsqu'elles sont exposées à une lumière spéciale, ce qui permet aux équipes de terrain de les compter dans les aires de reproduction. Les données recueillies par la ville et Oxitec suggèrent que le programme a réduit le nombre de moustiques sauvages de plus de 80 % dans les quartiers traités.
Pedro Mello, secrétaire à la Santé de la ville, pense que les vaccins seront ce qui contrôlera enfin les virus de la dengue et du Zika. Mais jusqu'à ce que cela se produise, dit-il, nous devons investir dans des méthodes technologiques de lutte antiparasitaire.
Le Brésil utilise encore des méthodes qui ont été employées depuis le début du 20e siècle, dit Mello. Le moustique GM va dans des endroits où les autres méthodes ne peuvent pas atteindre - les endroits sombres et frais derrière les meubles et sous les tables, à l'intérieur des maisons des gens et de leur environnement.
Ferrato, le maire, a jusqu'à présent adopté une approche progressive des insectes d'Oxitec, laissant les gens s'habituer à l'idée que des insectes GM bourdonnent autour de leurs maisons. Mais il a des projets plus audacieux. Avec Oxitec ouvrant une nouvelle usine de moustiques dans la ville, il pense que Piracicaba a peut-être découvert une nouvelle industrie d'exportation. Nous pouvons devenir un fournisseur de moustiques pour n'importe quelle autre municipalité du Brésil, espère-t-il.