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À l'intérieur d'un jeu vidéo intergalactique, une recherche de mondes extraterrestres réels
En juin prochain, l'Université de Genève lancera le plus grand projet de science citoyenne jamais conçu, enrôlant des centaines de milliers de joueurs vidéo dans la recherche d'exoplanètes non découvertes. Le projet sera lancé dans EVE Online, un jeu vidéo se déroulant dans une galaxie fictive que les joueurs parcourent dans des vaisseaux spatiaux alors qu'ils se disputent les ressources et la domination du territoire virtuel.
L'effort montre comment les limites de l'automatisation algorithmique peuvent être surmontées grâce à un crowdsourcing intelligent, et il montre comment les communautés construites autour des jeux vidéo peuvent être exploitées pour effectuer des tâches utiles.
En collaboration avec Science en ligne massivement multijoueur (MMOS), une société qui associe des créateurs de jeux à des scientifiques, les joueurs d'EVE auront accès à 167 000 images de courbes de lumière, collectées par le satellite de l'Agence spatiale européenne CoRoT, lancé en décembre 2006. À ce jour, les scientifiques ont trouvé une trentaine de planètes à l'intérieur l'ensemble de données, a déclaré Michel Mayor, lauréat du prix Wolf de physique 2017 et découvreur de la première exoplanète. Nous estimons qu'il y a environ une douzaine de planètes non découvertes encore cachées dans les images.
Pendant des siècles, les astronomes ont soupçonné qu'il pourrait y avoir d'autres planètes au-delà de celles trouvées dans notre propre système solaire. Mais ce n'est qu'en 1992 que les humains ont eu les moyens de détecter et de vérifier l'existence de ces soi-disant exoplanètes, en utilisant des télescopes de grande puissance et la technologie des spectromètres. Plus de 3 600 exoplanètes ont été découvertes depuis. La plupart ont été trouvés à l'aide d'une technique connue sous le nom de photométrie de transit, qui détecte des changements mineurs de lumière chaque fois qu'une planète passe devant l'étoile autour de laquelle elle orbite. En mesurant la durée et la régularité de cet effet de gradation, il est possible d'extrapoler de nombreuses informations sur la planète, notamment son rayon, sa masse et sa densité.
Ces dernières années, les algorithmes informatiques ont été en mesure de passer au crible une grande partie de l'énorme quantité de données collectées à ce jour par divers satellites et télescopes de chasse aux exoplanètes, ce qui a conduit, plus récemment, à La découverte de la NASA de trois planètes potentiellement porteuses de vie dans le système Trappist-1 relativement proche. Les algorithmes, cependant, ne peuvent analyser que les données de lumière les plus simples. Les images plus complexes qui présentent beaucoup de bruit ou des pics irréguliers dans les courbes de lumière ne peuvent être lues que par des humains. La quantité de puissance cérébrale nécessaire pour passer au crible les informations présente un problème pour les scientifiques à la recherche d'exoplanètes.
Le projet d'exoplanète sera intégré à la fiction et au récit existants d'EVE Online (une version virtuelle de Mayor exécutera le projet dans le jeu). Au plus fort de la popularité du jeu, il y avait plus d'un demi-million de joueurs. C.C.P., la société basée à Reykjavik qui fabrique EVE Online, ne rapporte plus les numéros de joueurs.
Lorsque les joueurs découvrent quelque chose d'intéressant, une alerte est envoyée aux développeurs du jeu. L'objet sera ensuite comparé à une liste de planètes connues. Après que cinq joueurs distincts aient envoyé une alerte pour la même image, celle-ci sera ensuite envoyée à l'Université de Genève pour une enquête plus approfondie.
Ce n'est pas la première fois que la base de joueurs d'EVE Online contribue à la recherche scientifique. Au cours de l'année écoulée, les joueurs ont aidé à cartographier l'Atlas des protéines humaines, un effort mené par la Suède pour cataloguer les protéines et les gènes qui les codent dans les tissus normaux et les tumeurs cancéreuses. Dans ce cas, les joueurs pouvaient, à tout moment, faire une pause dans leurs combats de chiens, leurs mines et leurs échanges pour jouer à un jeu simple dans le jeu, marquant les différences entre des centaines de milliers d'images microscopiques. Les joueurs se sont lancés dans le travail : l'ensemble de données a été entièrement marqué en seulement trois semaines.
La recherche d'exoplanètes ne s'achèvera pas si vite. Une fois l'ensemble de données de CoRoT terminé, le jeu sera alimenté par un nouvel ensemble de données, de Kepler, l'observatoire spatial de la NASA, qui était chargé de trouver les planètes potentiellement vitales dans le système Trappist-1. Il a un potentiel d'évolution infini, déclare Bergur Finnbogason, l'un des concepteurs du jeu.
Plus largement, le rêve derrière ces expériences est, selon Mayor, de découvrir l'existence de la vie dans l'univers. Nous avons déjà la technologie pour détecter le chlorure et d'autres molécules qui facilitent la végétation. Ce ne sera pas facile, mais c'est possible.