À bord des navires géants suceurs de sable que la Chine utilise pour remodeler le monde

initiative de transparence maritime csis asie/DigitalGlobe

À quinze milles sur l'eau au sud de Biloxi, Mississippi, sous un ciel sans nuages, un torrent écumant de boue gris-noir jaillit dans un navire. Toutes les trois secondes, un autre chargement de camion d'eau salée et de sable, siphonné du fond du golfe du Mexique, se déverse dans le l'île d'Ellis la vaste soute ouverte, appelée trémie. Le navire est gargantuesque - la plus grande drague de ce type jamais construite aux États-Unis. Sa progression est, par conception, lente. Il tire une paire de têtes de traînée de 30 tonnes, cloutées de dents en acier, qui grattent le fond sablonneux de la mer. Des tuyaux jumeaux, chacun de trois pieds (90 centimètres) de diamètre, relient les têtes de dragage à des pompes géantes sur le pont du navire. Les pompes aspirent le lisier dans la trémie, qui se remplit lentement d'une soupe grise bouillonnante, parsemée de bulles muculentes de la taille d'une balle molle.

Nous nous appelons marchands de terre, Gabriel Cuebas, le l'île d'Ellis 's capitaine, m'a dit lors de ma visite par une chaude journée d'octobre. Son navire mesure 132 mètres de long, soit un peu plus qu'un terrain de football américain et environ la moitié de la longueur d'un porte-avions. Des grues jaunes jumelles se perchent de chaque côté du pont. Leur masse métallique domine un dédale de passerelles et de tuyaux qui entourent la trémie.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2019

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Il faut plusieurs heures pour que la trémie se remplisse de lisier. Une fois cela fait, d'énormes treuils remontent les têtes de dragage, et le navire met le cap vers la terre ferme. Une heure plus tard environ, le l'île d'Ellis jette l'ancre à plusieurs milles au large, dans une eau suffisamment profonde pour son tirant d'eau de 30 pieds. Un assemblage qui ressemble à un serpent de mer robotique sans yeux danse dans les vagues. Les membres de l'équipage passent une corde autour de la tête du serpent et le treuillent hors de l'eau. Ils relient le serpent à un tuyau partant de la trémie. Les pompes du navire se remettent en marche, extrayant le lisier de la trémie et l'envoyant sur un mile de tuyau jusqu'à une station de surpression flottante, où d'autres pompes l'amèneront. Le sable parcourra près de huit kilomètres de tuyaux avant d'être finalement projeté sur le rivage de Ship Island.

Ship Island est, pour le moment, en fait deux îles. Ce qui était à l'origine son centre a été érodé par les ouragans : Camille en 1969 et Katrina en 2005. (Il a été épargné par le pire de l'ouragan Michael de 2018.) L'US Army Corps of Engineers, l'agence fédérale chargée de l'entretien des voies navigables américaines, a engagé le l'île d'Ellis pour aider à reconstruire l'île longue de huit milles, un rempart important contre les ondes de tempête de plus en plus violentes.

Une fois cette charge de sable déchargée, le l'île d'Ellis repartira pour un autre, puis un autre, 24 heures sur 24, jour après jour. L'ensemble du travail prendra environ un an, pendant lequel un relais de navires déplacera suffisamment de sable pour enterrer le vrai l'île d'Ellis 50 mètres de profondeur : 7 millions de mètres cubes (5,4 millions de mètres cubes). Le coût total de la reconstruction de Ship Island, qui sera payé par le gouvernement fédéral, sera d'environ 350 millions de dollars.

le Wan Qing Sha , une drague suceuse à élinde traînante, aide à construire une nouvelle ville au large de Colombo dans le cadre d'un vaste projet d'infrastructure chinois, le plus grand investissement étranger de l'histoire du Sri Lanka. ISHARA S.KODIKARA/AFP/Getty Images

C'est une opération colossale. Mais comparé à ce que fait la Chine, c'est une goutte dans l'océan.

En Chine comme ailleurs, le dragage est utilisé pour construire des barrières de protection contre la montée des mers, l'île d'Ellis fait, et de créer de nouveaux biens immobiliers de valeur. Mais pour le président chinois, Xi Jinping, c'est aussi un outil géopolitique important. Aujourd'hui, plus que jamais, les dragues ont le pouvoir de créer des terres là où il n'y en avait pas, modifiant les formes des côtes et les contours des pays. Aucune nation n'a cultivé ce pouvoir avec plus de zèle que la Chine.

Ces dernières années, la Chine a rassemblé une armada de dragues océaniques. Il en achète une partie au Japon, en Belgique et aux Pays-Bas. De plus en plus, cependant, la Chine les fabrique elle-même. Les dragues artisanales de la Chine ne sont pas encore les plus grandes du monde, ni plus avancées technologiquement que celles des autres pays, mais elle en construit beaucoup plus que tout autre pays. Au cours de la dernière décennie, les entreprises chinoises ont construit quelque 200 navires de taille et de sophistication toujours plus grandes. En 2013, Rabobank, une entreprise néerlandaise, a déclaré que l'industrie chinoise du dragage était devenue la plus importante au monde et qu'elle n'a fait que croître depuis. Les entreprises chinoises tirent autant de revenus du dragage domestique que dans toute l'Europe et le Moyen-Orient réunis.

Depuis 1985, selon Deltares, un groupe de recherche néerlandais, les humains ont ajouté 5 237 milles carrés (13 564 km2) de terres artificielles aux côtes du monde. La Chine est un contributeur majeur et croissant à ce total.

La plupart de la vie végétale et animale sur les sept récifs Spratly a été détruite par les montagnes de sable déversées au sommet du corail.

Rien qu'en 2015, la Chine a créé l'équivalent de près de deux Manhattans de nouveaux biens immobiliers. Ces dernières années, il a construit deux îles artificielles pour soutenir un pont de 34 milles de long qui relie Hong Kong à Macao et au continent chinois ; il a ouvert ses portes en octobre 2018 et est la plus longue traversée maritime du monde. Une grande partie de ce travail a été effectuée par l'entreprise publique CCCC Dredging, la plus grande entreprise de dragage au monde. À titre de comparaison: en 2017, Great Lakes Dredge and Dock, le plus grand d'Amérique, a encaissé environ 600 millions de dollars grâce aux opérations de dragage. CCCC Dredging a comptabilisé 7 milliards de dollars.

La fabrication des terres n'est pas une pratique nouvelle. Les Néerlandais ont créé de nouveaux territoires depuis le XIe siècle en endiguant les zones humides et en les asséchant par pompage. Peter Stuyvesant, le premier gouverneur de ce qui allait s'appeler Manhattan, agrandit l'île avec de la terre déplacée par la construction de bâtiments et de canaux. La remise en état des terres, comme on appelle cette pratique même lorsque les terres récupérées sont entièrement nouvelles, va depuis longtemps de pair avec l'autre objectif principal du dragage - dégager des voies pour que les navires puissent voyager.

Aujourd'hui, l'outil de base de l'industrie est la pompe centrifuge. C'est quelque chose comme un mélangeur coupé en deux par un tuyau d'arrosage. Un arbre d'entraînement motorisé fait tourner une turbine. La rotation de la turbine tire le liquide (et le sable) à travers le tuyau. Introduites pour la première fois dans les années 1860, ces pompes ont considérablement augmenté les quantités de sédiments pouvant être siphonnées du sol sous la mer. Ils permettent également de pomper la substance à travers des kilomètres de pipeline vers des destinations éloignées.

Alors que la vapeur a cédé la place au diesel à la fin du 19e siècle, la taille et la puissance des dragues ont augmenté. Les promoteurs de Los Angeles ont utilisé des pompes centrifuges pour agrandir le port de la ville et transformer les marais en immobilier balnéaire. Les sédiments dragués sous l'eau ont construit la Back Bay de Boston, ainsi que de grandes parties de Marseille, Mumbai et Hong Kong.

À partir des années 1970, les pays exportateurs de pétrole du golfe Persique ont investi leur richesse croissante dans le développement d'immenses nouveaux ports, ce qui a incité les entreprises de dragage à mettre sur le marché des navires plus grands et plus puissants. Pour les mégalopoles côtières à forte densité de population mais à faible front de mer, la bonification des terres offre un moyen d'ajouter de l'espace. Hong Kong et Osaka, au Japon, ont tous deux construit de nouveaux aéroports internationaux sur des îles artificielles dans les années 1990. Bon nombre des plus grandes îles artificielles du monde se trouvent soit au Moyen-Orient, comme les célèbres îles en forme de palmier de Dubaï, soit au large des côtes du Japon. Mais cela change.

Le gouvernement chinois a déclaré que le dragage était un domaine de croissance prioritaire en 2001, dans le cadre d'un effort visant à accroître la puissance maritime de la Chine. À l'époque, la flotte de dragage du pays était composée de navires vieillissants et obsolètes. Les entreprises chinoises n'étaient capables de construire que des navires relativement petits. Avec le soutien et les investissements du gouvernement, les capacités ont explosé. Au cours des 15 dernières années, les entreprises chinoises ont construit des dizaines des principaux types de dragues géantes : dragues suceuses porteuses traînantes - remorques en abrégé - et dragues suceuses à désagrégateur.

Des remorques comme la l'île d'Ellis ramasser du sable lors de vos déplacements. Leurs têtes de traînée brisent les sables du fond de la mer faiblement compactés, qui sont ensuite aspirés et stockés dans les trémies du navire pour le transport. En 1965, les plus grandes dragues de ce type pouvaient contenir environ 6 500 mètres cubes de matériaux. Ce nombre a plus que triplé en 1994; maintenant, il a presque décuplé. Les deux plus grandes dragues du monde, la Christophe Colomb et le Leiv Eiriksson , ont été construits en Espagne pour le groupe belge Jan De Nul en 2009 et 2010. Ce sont des jumeaux identiques. Debout, chacun s'élèverait plus haut qu'un gratte-ciel de 60 étages. Ils peuvent transporter environ quatre fois plus de boues que le l'île d'Ellis .

Les dragues suceuses à désagrégateur, quant à elles, mouillent dans des zones où le fond marin est trop dur pour les remorques. Un bras de flèche coiffé d'une tête de coupe - une boule d'acier à dents de la taille d'un tonneau de vin - dépasse du fond du navire. La balle tourne, déchirant le sable, les rochers et tout ce qu'elle trouve sur le fond marin, tandis qu'une conduite d'aspiration derrière elle aspire les grains. Le matériau est ensuite pompé sur une barge, ou parfois directement dans un tuyau menant au site de récupération des terres. La puissance des dragues suceuses à désagrégateur se mesure à leur puissance électrique installée, qui a également connu une croissance exponentielle au cours des dernières décennies. Les plus puissants génèrent et consomment plus de 40 mégawatts, assez pour alimenter 30 000 foyers américains.

En 2017, CCCC Dredging a lancé le Tian Kun Hao , la plus grande drague suceuse à désagrégateur d'Asie, entièrement construite en Chine. Il est à peu près de la même taille que le l'île d'Ellis , soit environ un quart de la taille des mastodontes belges, et peut aspirer près de 8 000 mètres cubes de sable et d'autres matériaux par heure à des profondeurs allant jusqu'à 100 pieds.

CCCC Dredging a commencé à entreprendre des projets à l'étranger et opère désormais dans des dizaines de pays. Il se concentre particulièrement sur les endroits ciblés pour le développement portuaire dirigé par la Chine dans le cadre de l'initiative Ceinture et Route de Xi.

Les travaux de remise en état des terres de la Chine auront d'énormes conséquences économiques dans les années à venir. Ses conséquences politiques sont déjà profondes.

La mer de Chine méridionale est l'une des routes maritimes les plus fréquentées au monde. De plus, des milliards de barils de pétrole et des billions de pieds cubes de gaz naturel se trouvent sous le fond marin. Il n'est donc pas surprenant que tous les pays de la région - la Chine, Taïwan, le Vietnam, Brunei, la Malaisie et les Philippines - revendiquent des parties des îles Spratly, une dispersion de rochers et de récifs au milieu de la mer, à 500 milles dus à l'est du Vietnam et à 200 milles au sud-ouest des Philippines.

La Chine contrôle sept affleurements naturels de Spratly (dont un qu'elle a saisi au Vietnam lors d'un affrontement en 1988 qui a fait des dizaines de soldats morts). Il utilise sa puissance industrielle pour créer de nouveaux faits dans l'eau. À partir de la fin de 2013, le gouvernement chinois a mis en service des dizaines de navires de CCCC Dredging. En 18 mois, ces navires ont ajouté près de 3 000 acres (1 200 hectares) de nouvelles terres aux Spratlys, suffisamment pour accueillir trois copies du Central Park de New York avec de la place à revendre.

Presque aussitôt que le sable fut sec, la Chine commença à transformer les nouvelles îles en bases militaires.

Presque aussitôt que le sable fut sec, la Chine commença à transformer les nouvelles îles en bases militaires. Il a installé des armes antimissiles, des pistes capables de recevoir des avions militaires, des structures apparemment conçues pour abriter des lanceurs de missiles sol-air à longue portée et des installations portuaires pour les navires de guerre. La Chine a également construit un nouveau territoire dans un autre petit groupe d'îles de la mer de Chine méridionale appelée les Paracels, où elle a également installé des pistes d'atterrissage et des batteries de missiles.

Cette expansion de la puissance chinoise dans le Pacifique a alarmé les États-Unis ainsi que les voisins de la Chine. Pour montrer qu'ils ne reconnaissent pas les nouvelles îles comme territoire chinois, les États-Unis ont tenu à les survoler par des bombardiers B-52 et à envoyer des navires de guerre passer à proximité. De son côté, la Chine a fait atterrir des bombardiers à longue portée sur ses nouvelles pistes, en guise de démonstration de force.

Les navires se rassemblent juste au nord-est de Fiery Cross Reef. Initiative de transparence maritime du SCRS en Asie/DigitalGlobe

Les tensions ont culminé fin septembre 2018, lorsque le Lanzhou , un destroyer chinois, coupé à travers la proue de l'USS Décatur , un destroyer américain. le Décatur Le capitaine du navire fit reculer les moteurs du navire, évitant une collision de seulement 45 mètres, soit le quart de la longueur de son navire. L'incident s'est produit à quelques kilomètres seulement de certaines des nouvelles îles artificielles.

Il est peut-être trop tard pour que d'autres nations fassent grand-chose contre l'accaparement des terres artificielles par la Chine. L'amiral Philip S. Davidson, chef du Commandement indo-pacifique américain, a déclaré au Congrès en avril (peu avant de prendre son commandement) que la Chine était désormais capable de contrôler la mer de Chine méridionale dans tous les scénarios, à l'exception d'une guerre avec les États-Unis.

Toute cette construction insulaire a également causé des dommages dévastateurs et durables à l'environnement marin, selon la Cour permanente d'arbitrage basée à La Haye, qui a rejeté la revendication de souveraineté de la Chine sur une grande partie de la mer de Chine méridionale en 2016. La plupart des espèces végétales et animales sur les sept récifs Spratly a été détruit par les montagnes de sable déversées sur le corail. John McManus, un biologiste marin de l'Université de Miami, l'a qualifié de taux de perte permanente de récifs coralliens le plus rapide de l'histoire de l'humanité.

D'autres projets de poldérisation ont infligé des dommages similaires, bien qu'à plus petite échelle. Ils ont détruit ou endommagé des récifs coralliens et des lits d'huîtres et d'herbes marines à Dubaï, à Bahreïn et dans d'autres pays du Golfe, tout en tuant la vie marine. Aux États-Unis, les dragues sont nécessaires pour s'assurer qu'elles n'aspirent pas de tortues et d'autres créatures marines ; s'ils le font, ils doivent arrêter de travailler jusqu'à ce qu'ils résolvent le problème. Les préoccupations environnementales sont l'une des raisons pour lesquelles, alors que la Chine construit fiévreusement de nouvelles terres, la remise en état des terres aux États-Unis est exactement ce que cela ressemble - confinée presque exclusivement à contrer l'érosion des terres précédemment existantes. À Bahreïn, si nous trouvions une tortue, nous la renverrions simplement par-dessus bord, explique Brian Puckett, un cadre des Grands Lacs qui supervise le projet Ship Island.

Puckett est fier de montrer des photos des îles qu'il a aidé à créer pour les promoteurs immobiliers du golfe Persique. C'est incroyable de pouvoir les montrer aux gens sur Google Earth et de dire : « J'ai construit ça », dit-il. C'est en partie pour cette raison que j'ai commencé à travailler avec Great Lakes. Je veux travailler sur des projets qui sont importants.

La construction d'îles, comme la Chine l'a montré, est l'un des projets les plus importants qui soient. Aujourd'hui, le pouvoir géopolitique n'appartient pas seulement à ceux qui contrôlent le territoire mais à ceux qui peuvent le fabriquer.

Vince Beiser est l'auteur de Le monde en un grain : l'histoire du sable et comment il a transformé la civilisation . Le reportage de cet article a été soutenu par le Pulitzer Center on Crisis Reporting.

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