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80 secondes d'avertissement pour Tokyo
Les habitants de Tokyo ont probablement eu environ 80 secondes d'avertissement avant qu'un séisme dévastateur ne se produise dans la ville après avoir frappé à 373 kilomètres, au large de la côte nord-est du Japon, grâce à un nouveau système d'alerte précoce. Mais les alertes aux tsunamis prennent plus de temps à être générées, ne donnant que quelques minutes d'avertissement avant que les vagues ne frappent la côte pour la première fois, un reflet des différentes technologies nécessaires pour détecter les tremblements de terre et calculer leurs impacts, selon les chercheurs.
De la fumée noire s'échappe d'un immeuble en feu dans le quartier d'Odaiba à Tokyo.
Le Japon possède le système d'alerte précoce aux tremblements de terre le plus avancé au monde, avec plus de 1 000 sismographes dispersés dans le pays. Collectivement, ils détectent les tremblements et permettent de brefs avertissements préalables non seulement aux secteurs vulnérables comme les chemins de fer et les services publics - afin qu'ils puissent ralentir les trains à grande vitesse et couper les conduites de gaz - mais aussi au public via la télévision, Internet et SMS. Cela frappe probablement ce que je considérerais comme le pays le mieux préparé au monde pour la préparation aux tremblements de terre, dit Stéphane Rondenay , géophysicien au MIT.
Les sismographes détectent la première preuve d'un séisme par l'arrivée d'ondes P, qui ont de longues longueurs d'onde et font généralement peu de dégâts. le
les ondes S plus courtes et plus lentes, mais beaucoup plus dommageables, viennent ensuite, généralement quelques secondes plus tard. Le décalage horaire dans l'arrivée de ces deux
type d'ondes peut être utilisé pour estimer la distance à l'épicentre.
Le séisme a frappé à 05h46 GMT. Il aurait fallu environ dix secondes aux capteurs pour détecter suffisamment de signaux pour conclure que le séisme était grave et émettre les alertes. Étant donné que les vagues secondaires les plus dommageables se déplacent à 4 kilomètres par seconde, il leur aurait fallu environ 90 secondes pour parcourir les 373 kilomètres jusqu'à Tokyo, dit Rondenay.
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Bien que les systèmes ne puissent fournir des avertissements que de quelques secondes à une minute ou deux avant le début des secousses graves, cela peut être suffisant pour que les gens se mettent à couvert, arrêtent d'effectuer une intervention chirurgicale dans un hôpital, sortent d'un ascenseur ou se rangent sur le côté de la route. Des pays comme Taïwan et le Mexique mettent en œuvre des systèmes similaires, et la Californie a étudié un système d'alerte. Un effort de recherche de l'Université de Stanford, appelé Quake-Catcher Network, visant à en utilisant les données des accéléromètres dans les ordinateurs portables pour détecter les tremblements.
Les avertissements de tsunami prennent plus de temps à se produire. Le gouvernement japonais a émis une alerte locale au tsunami trois minutes après le séisme, et le Pacific Tsunami Warning Center, géré par la NOAA, a émis son alerte régionale neuf minutes après le séisme, soit à 05h55 GMT. Ces temps de réponse plus longs reflétaient des exigences de calcul plus lourdes. La NOAA doit déterminer si le séisme s'est produit dans un bassin océanique, la déformation probable du fond océanique et le type de mouvement créé par le séisme, dit Rondenay. Trop de fausses alarmes affaibliraient la confiance dans le système, et les avertissements émis trop rapidement n'auraient pas de bonnes données sur les heures d'arrivée dans diverses régions, a-t-il ajouté. Beaucoup plus de paramètres doivent être pris en compte, dit-il.
Heureusement, bien que les tsunamis soient rapides, ils ne se déplacent pas aussi rapidement que les tremblements de terre eux-mêmes. Les tsunamis voyagent aussi vite que les avions à réaction en eau profonde, où ils s'étendent sur une colonne d'eau beaucoup plus profonde et créent des vagues plus petites et très progressives à la surface. Ils ralentissent et produisent des vagues plus hautes dans des eaux moins profondes. Les résidents des zones les plus durement touchées n'avaient probablement que 15 minutes d'avertissement, bien que Tokyo aurait eu au moins 40 minutes d'avertissement.
Le Japon a peut-être également bénéficié des améliorations structurelles apportées depuis le tremblement de terre dévastateur de Kobe en 1995. J'ai l'impression que les bâtiments se sont plutôt bien comportés. De plus en plus de bâtiments sont maintenant construits avec des dispositifs de dissipation, qui absorbent les tremblements, a déclaré Eduardo Kausel , professeur d'ingénierie au MIT spécialisé dans l'ingénierie sismique. Les Japonais ont appris une dure leçon à Kobe et ont été gênés par le niveau des dégâts, ils ont donc essayé de corriger la plupart des défauts connus au cours des années intermédiaires. Mais quoi que vous fassiez, vous subirez des dommages. Il existe une incertitude dans le génie parasismique.