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3G, à l'américaine
Septembre a été un mois important pour les services sans fil à large bande dits de troisième génération, ou 3G, qui sont destinés à remplacer les réseaux cellulaires standard au cours des prochaines années. Jusqu'à récemment, la plupart des actions 3G se déroulaient au Japon et en Europe, mais maintenant la technologie apparaît aux États-Unis. Plus tôt ce mois-ci, AT&T Wireless a introduit le service 3G à Dallas et à San Diego, après les déploiements de la société en juillet à Detroit, Phoenix, San Francisco et Seattle. Verizon Wireless avait déjà introduit un service à San Diego (avec un autre à Washington, DC), faisant de la ville californienne l'un des premiers marchés au monde à être confronté à une concurrence 3G en tête-à-tête. Sprint, quant à lui, devrait faire ses débuts en 3G plus tard cette année, et Cingular (qui espère bientôt fusionner avec AT&T Wireless) prépare son propre lancement. Et la semaine dernière, les détenteurs du spectre de la Federal Communications Commission ont annoncé leur intention d'allouer 20 mégahertz supplémentaires aux services 3G, portant le total américain à 110 mégahertz, encore limité mais pas si étroit.
La 3G a-t-elle enfin franchi le cap du battage médiatique, de la confusion et des coûts élevés ? Pas assez. Pour commencer, les services AT&T et Verizon sont basés sur des normes incompatibles, et le service Verizon n'est actuellement disponible que pour les ordinateurs portables. Même à l'étranger, les déploiements commerciaux se déroulent beaucoup plus lentement que prévu. À moins que les réseaux n'arrivent plus rapidement, offrant des services et des prix que les consommateurs trouvent attrayants, l'impact de la 3G pourrait être émoussé par une variété de technologies concurrentes qui peuvent fournir des connexions sans fil à large bande. Il existe déjà une certaine pression du Wi-Fi, et en particulier des réseaux maillés qui relient les réseaux Wi-Fi à des zones de service plus vastes. De plus, les principaux opérateurs de téléphonie mobile testent une alternative 3G appelée Flash-OFDM. Et à l'horizon se profile une technologie sans fil à large bande potentiellement plus rapide connue sous le nom de WiMax.
Mais d'abord, donnons du crédit là où le crédit est dû : contrairement aux services 2.5G précédents, qui franchissaient rarement la barrière des 100 kilobits par seconde, les nouvelles offres 3G sont reconnaissables à haut débit. Le service d'AT&T promet un accès Web de 220 à 320 kilobits par seconde, avec des taux de rafale allant jusqu'à 384 kilobits par seconde. Le service est étonnamment bon marché à 25 $ par mois, mais il n'est disponible qu'à partir de 300 $ sur les téléphones 3G tels que le Motorola A845 ou le Nokia 6651 ou sur les ordinateurs portables équipés d'une carte d'extension de 150 $. Le service plus cher de Verizon (80 $ par mois) offre 300 à 500 kilobits par seconde, mais il n'est disponible que pour les ordinateurs portables. Ces services 3G établissent des plates-formes de réseau qui sont beaucoup plus flexibles pour prendre en charge de nouveaux types de services (tels que la vidéo en continu ou le push-to-talk) et ils fournissent également aux fournisseurs plus de spectre pour soulager les réseaux cellulaires surchargés.
Le problème avec cette image est que la technologie est chère et que les normes sont toujours en évolution. Le service d'AT&T est basé sur l'UMTS (Universal Mobile Telecommunications System), une norme parapluie 3G répandue en Europe et destinée à unifier les factions belligérantes du monde cellulaire. En fait, cependant, il ne l'a pas fait. (Si vous êtes dégoûté par les acronymes, sautez le paragraphe suivant, mais le message à retenir est : quel gâchis !)
L'UMTS était censé mélanger le GSM (Global System for Mobile Communications), la norme cellulaire qui représente environ 70 pour cent des utilisateurs de téléphones portables dans le monde, avec le CDMA (code division multiple access), qui revendique environ 20 pour cent des utilisateurs, principalement dans les Amériques. . Pourtant, deux autres variantes liées mais incompatibles du CDMA ont également survécu : le service CDMA-2000/Evolution Data Optimized (EV-DO) poussé par Verizon et Sprint aux États-Unis, et le service Wideband-CDMA basé sur FOMA (Freedom of Multimedia Access) que NTT DoCoMo vend au Japon. Ce dernier compte le plus grand nombre d'abonnés 3G au monde.
Là, c'était facile, n'est-ce pas ? À moins bien sûr que vous ne vouliez un téléphone prenant en charge plusieurs de ces normes, auquel cas vous n'avez pas de chance. Les fournisseurs de téléphones portables luttent toujours pour réduire le coût de prise en charge d'un service 3G et 2G dans un seul téléphone, sans parler de la prise en charge de deux services 3G différents. Ensuite, il y a le problème supplémentaire de générer des revenus pour gagner des abonnés au-delà des vendeurs itinérants habituels.
Ces applications finiront par émerger, des services de jeux sans fil aux prochains téléphones MP3. Mais au moment où ils arrivent, d'autres concurrents sans fil seront arrivés avec eux. La concurrence la plus pressante pour la 3G vient du Wi-Fi, les réseaux sans fil qui apparaissent dans les zones urbaines du monde entier. Plus tard cette année, Motorola et d'autres sociétés commenceront à livrer des téléphones portables qui incluent un accès Wi-Fi à la fois pour les données et pour la téléphonie voix sur IP. Il y a quelques jours dans cet espace, Deborah Asbrand a rendu compte des réseaux maillés déployés par les gouvernements municipaux de Philadelphie et d'ailleurs, qui relient plusieurs réseaux Wi-Fi pour couvrir une grande zone urbaine. Asbrand suggère judicieusement qu'il ne s'agit pas d'un investissement réalisable pour les villes ; pourtant, les avertissements sur la responsabilité fiscale n'ont pas empêché des dizaines de villes d'investir des millions dans des centres de congrès, des stades et des pièges à touristes qui perdent de l'argent. Pourquoi devraient-ils rechigner aux réseaux Wi-Fi relativement bon marché ? Les réseaux maillés arrivent, qu'ils soient installés de manière organisée par les villes et les fournisseurs de haut débit, ou au coup par coup par les entreprises et les particuliers. Et ils couvriront la majorité des endroits où les gens veulent aller en ligne.
Certes, le Wi-Fi n'est pas susceptible de se propager très loin au-delà des noyaux urbains de sitôt, mais c'est ici qu'une technologie liée au Wi-Fi appelée WiMax pourrait jouer un grand rôle. WiMax est la norme la plus récente et de loin la plus largement approuvée pour les services haut débit sans fil fixes, qui utilisent des tours à micro-ondes pour transmettre des données vers et depuis les maisons et les entreprises équipées des antennes appropriées. WiMax offre des vitesses de transmission allant jusqu'à 15 mégabits par seconde avec une portée allant jusqu'à un mile.
Bien qu'il soit encore probablement à plusieurs années de la faisabilité commerciale, WiMax a gagné le soutien de poids lourds tels qu'Intel et Nortel ; Intel prévoit de livrer des chipsets WiMax d'ici l'année prochaine. WiMax a également reçu le soutien de politiciens américains, qui considèrent la technologie comme la solution pour améliorer l'accès à large bande pour les zones rurales. La semaine dernière, l'alliance d'organisations WiMax Foruman qui fait la promotion de la norme a reçu un coup de pouce lorsque le géant des équipements de communication réseau Cisco Systems a rejoint le groupe de 140 membres.
Qu'est-ce que WiMax a à voir avec la 3G ? Premièrement, certains opérateurs de téléphonie mobile espèrent utiliser la 3G pour concurrencer les fournisseurs de lignes d'abonnés numériques et de modems câble dans les zones suburbaines, et pour servir les utilisateurs des petites villes au-delà de la portée du DSL et du câble. WiMax s'adresse au même marché. Deuxièmement, une version mobile de WiMax n'est que dans quelques années.
Une autre technologie véritablement mobile, étroitement liée à la 3G, est encore plus proche d'un usage commercial. Flash-OFDM est une technologie à spectre étalé développée par Flarion Technologies qui utilise un schéma appelé multiplexage par répartition orthogonale de la fréquence pour améliorer les performances en recherchant continuellement les fréquences de transmission les plus propres possibles, permettant à plusieurs signaux de voyager sur un seul chemin sans interférer les uns avec les autres. Cela, associé à son architecture tout IP, lui permet de gérer 1 à 3 mégabits par seconde, soit environ 2 à 10 fois la vitesse des réseaux 3G actuels. Nextel propose un service Flash-OFDM dans la zone Research Triangle près de Raleigh, en Caroline du Nord ; en outre, Telstra, T-Mobile et Vodafone testent la technologie sur le terrain. Bien que Flash-OFDM puisse utiliser les mêmes fréquences et équipements de station de base que les réseaux 3G existants, la réglementation en vigueur interdit son utilisation sur ces réseaux.
Pendant ce temps, les entreprises de technologie 3G promettent que les améliorations à venir dans quelques années augmenteront considérablement les performances. Si c'est le cas, ils feraient mieux d'arriver rapidement. Et ces entreprises avaient mieux espoir que le besoin d'un accès omniprésent aux données l'emporte sur le besoin omniprésent de vitesse.