216 millions d'Américains sont scientifiquement analphabètes (Partie I)

L'ignorance se nourrit de l'ignorance. - Carl Sagan

Commençons par nous concentrer sur le positif. En seulement 17 ans, plus de 50 millions de personnes ont été ajoutées aux listes d'Américains capables de comprendre un article de journal sur la science ou la technologie, selon les conclusions présentées le week-end dernier lors de la réunion annuelle de l'American Academy for the Advancement of Science à San Francisco.

Le politologue de l'Université d'État du Michigan, Jon D. Miller, qui a mené l'étude, a attribué une partie de l'augmentation des connaissances scientifiques aux collèges, dont beaucoup ont exigé ces dernières années que les étudiants suivent au moins un cours de sciences. Miller dit que les gens ont également amélioré leur compréhension grâce à un apprentissage informel : en lisant des articles et en regardant des rapports scientifiques à la télévision.

Bon, maintenant parlons (oserais-je dire diatribe ?) sur les 200 millions d'Américains qui ne peuvent pas lire une histoire simple dans, disons, Examen de la technologie ou la New York Times section scientifique et comprendre même les bases de l'ADN ou des puces électroniques ou du réchauffement climatique.

Ce niveau d'analphabétisme scientifique peut expliquer pourquoi plus de 40 pour cent des Américains ne croient pas à l'évolution et environ 20 pour cent, lorsqu'on leur demande si la terre est en orbite autour du soleil ou vice versa, disent que c'est le soleil qui fait l'orbite - plaçant ces personnes dans le même camp comme l'Inquisition qui a puni Galilée il y a près de 400 ans. Cela explique également l'extraordinaire déconnexion entre les scientifiques et une grande partie du public sur des problèmes que les scientifiques pensent avoir été réglés il y a longtemps - peu importe les nouvelles découvertes et recherches sur des sujets tels que l'utilisation de chimères pour étudier le cancer ou les pilules qui peuvent prolonger la durée de vie de 30 ou 40 pour cent.

Comme Carl Sagan l'a écrit avec éloquence dans Le monde hanté par les démons , l'ignorance règne dans notre société à un moment où la science est sur le point de faire des choses étonnantes et merveilleuses, mais aussi des choses dangereuses. L'ignorance, a déclaré Sagan, n'est pas une option.

En effet, étant donné que nous vivons dans une culture basée sur la science et la technologie, cette situation est dangereuse. Il évoque le spectre d'une société dans laquelle un groupe d'élites connaît et comprend l'essentiel de la science qui sous-tend notre civilisation, tandis que tout le monde utilise et dépend de cette science sans en avoir la moindre idée. Ce scénario est troublant dans une démocratie qui suppose un socle de connaissances citoyennes. Le résultat pourrait être que les analphabètes deviennent si peureux de la science et de la technologie, si irrités de la position exaltée des élites, qu'ils essaient de ralentir le progrès de la science, ou de l'arrêter complètement. Ou l'inverse pourrait se produire : l'élite scientifique peut devenir frustrée par les analphabètes et essayer de les coopter ou même de les contrôler.

Les forces de l'ignorance ont étouffé la science à travers l'histoire, de la foule dans l'ancienne Alexandrie, qui a chassé l'astronome Aristarque de la ville pour avoir suggéré que la terre se déplaçait autour du soleil, aux restrictions actuelles sur le financement fédéral de la recherche sur les cellules souches embryonnaires.

L'exploitation par les élites de leurs connaissances scientifiques pour le pouvoir n'est pas non plus nouvelle. Les élites mayas, par exemple, ont utilisé leurs connaissances extraordinaires des mathématiques, de l'ingénierie et de l'astronomie pour construire de grandes villes et des temples – et de somptueux palais pour elles-mêmes – et pour impressionner et contrôler les masses à travers une religion qui comprenait l'arrachement du cœur des victimes sacrificielles. Les Européens à l'époque coloniale ont utilisé leurs armes et leurs navires avancés dans des empires mondiaux aux dépens de soi-disant sauvages ignorants.

L'une des découvertes de Miller qui peut surprendre de nombreux Américains est que les Européens et les Japonais ont en fait un score légèrement inférieur en matière de littératie scientifique. Certes, ces mêmes populations ont également un pourcentage beaucoup plus élevé de personnes qui acceptent l'évolution et d'autres théories scientifiques fondamentales. La grande population américaine de croyants religieux conservateurs peut être l'une des raisons de cet écart, bien qu'il y ait clairement des centaines de millions de personnes dans le monde développé qui ont besoin d'éducation.

Peut-être devrions-nous lancer une campagne d'alphabétisation scientifique comme celle du milieu du 20e siècle qui a presque triplé le taux d'alphabétisation de base dans le monde. La question est : le public veut-il vraiment savoir comment fonctionnent les gadgets et comment fonctionnent les organismes ? Et les scientifiques et ceux qui contrôlent les connaissances scientifiques sont-ils prêts à partager, c'est-à-dire à prendre le temps, et peut-être à renoncer à une partie de leur influence et de leur accès à la connaissance ?

En d'autres termes, ce dilemme apparemment mondial de l'analphabétisme scientifique est-il réparable ou non ?

Dans les prochains jours, cherchez :
Partie II : Quel est le rôle des médias dans l'analphabétisme scientifique ?
Partie III : Les scientifiques aident-ils ou entravent-ils la culture scientifique ?

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