211service.com
1865 : Quête de la Coupe
Cinquante ans jour pour jour après leur premier triomphe international à la Henley Royal Regatta en Angleterre, les rameurs du MIT glissent leur coquille empruntée dans la Tamise pour une séance d'entraînement à midi. La bruine de début juillet ne leur refroidit pas le moral. Ils sont juste heureux d'être de retour sur l'eau ensemble. Leur entraîneur, Jack Frailey '44, SM '47, AE '54, les pousse loin du quai, et ils se déplacent lentement sur l'eau calme. Bob Wilkes ‘55, SM ‘56, note que le bateau est stable, ce qui le surprend. Étant donné que la plupart des hommes, qui ont maintenant atteint la soixantaine, n'ont pas ramé depuis leur dernière réunion à Henley en 1999, Wilkes s'attend à ce que leurs performances se soient détériorées, mais elles semblent plutôt s'être améliorées. Bien, pense-t-il. Le lendemain, alors qu'ils parcourent leur rang de célébration jusqu'à la ligne d'arrivée, la foule de milliers de personnes rassemblées sur les rives verra un équipage qui montre encore des vestiges de l'habileté d'un champion.
Le retour à Henley, l'un des événements d'aviron les plus anciens et les plus prestigieux au monde, a célébré la réussite de l'équipe et a marqué un âge d'or dans l'athlétisme du MIT. En 1954 et 1955, deux équipages légers du MIT ont fait ce qu'aucune équipe sportive du MIT n'a jamais fait auparavant : ils ont remporté deux championnats internationaux consécutifs. L'équipe de 1954 a remporté la Thames Challenge Cup avec un entraîneur de 29 ans seulement six mois après le début de sa carrière d'entraîneur. L'équipage de 1955, qui comprenait quatre membres de l'équipe de l'année précédente, a défendu la coupe et l'a ramenée au MIT pour une autre année.
Arriver à Henley et être un concurrent sérieux pour un championnat n'étaient pas des exploits faciles. Les deux équipes ont fait face à des défis qui auraient pu faire dérailler des équipages moins déterminés, mais elles ont trouvé des moyens de les surmonter. Selon Fred Nelson '55, qui a ramé dans les deux équipes, la détermination et la camaraderie ont été les ingrédients les plus importants de leur succès. Les compétences techniques et la force faisaient partie du mélange, bien sûr, mais c'est le dévouement presque fanatique des coéquipiers envers le sport et les uns envers les autres qui a fait pencher la balance en leur faveur et les a élevés au sommet de leur sport.
L'étoffe d'un champion
Le premier test pour l'équipe de 1954 a eu lieu en janvier de la même année. Son entraîneur avait été appelé en service actif pendant la guerre de Corée, et l'entraîneur des poids lourds Jim McMillan avait du mal à trouver un remplaçant. McMillan a finalement appelé Frailey. Il avait été capitaine de l'équipage des poids légers sa dernière année, mais après l'obtention de son diplôme, il était sorti du hangar à bateaux et n'était jamais revenu. Il rit de l'appel maintenant. J'ai dit: 'Je dois être le dernier gars sur votre liste', et il a dit oui. Frailey, qui a continué à entraîner au MIT pendant 16 ans, a décidé de se lancer. Bingo. Le premier équipage que j'ai entraîné était un champion national et un champion du monde, dit-il, avec un mélange de fierté et d'humilité. Aujourd'hui, il ne s'attribue que peu de mérite pour son succès.
La véritable inspiration pour les rameurs du MIT était leur troisième fin aux championnats nationaux en mai 1953. Après cela, ils étaient inébranlables dans leur désir de tout gagner en 1954. Ils étaient motivés comme aucun autre groupe de personnes que vous pouvez imaginer, Frailey rappelle. À la fin de leurs entraînements, il les rappelait au hangar à bateaux, mais souvent ils ne faisaient pas attention et continuaient à ramer. De nombreux soirs, nous avons ramé dans le noir, se souvient le barreur Jerry Waye '54. Je positionnais une lumière sur la rive lointaine, parfois un bâtiment important, et je me dirigeais vers le reflet sur l'eau. Le froid ne les a pas découragés non plus. Le thermomètre n'avait besoin d'enregistrer que légèrement au-dessus de zéro pour qu'ils puissent prendre le Charles. Parfois, la température descendait bien en dessous de zéro avant qu'ils ne quittent, et ils retournaient au hangar à bateaux avec de la glace enduisant leurs sweat-shirts.
Au moment de la première course de la saison, l'équipe était impatiente de se tester. Il a perdu sa première course contre Harvard par seulement un tiers de longueur. Au lieu d'être déçue par la défaite, l'équipe a été encouragée. Harvard a régné sur l'eau, dit Waye. C'était une équipe difficile à battre. Leurs bonnes premières performances ont convaincu les rameurs du MIT que leur objectif d'un championnat national était vraiment possible, et cela les a motivés à travailler encore plus dur, se nourrissant de leur dévouement les uns envers les autres et pour leur sport. Nous comptions tous les uns sur les autres, dit Waye. Si l'un de nous ne se présentait pas, c'était un désastre. L'équipage a survolé sa saison, battant les sept bateaux qu'il a rencontrés, mais ce n'est que lorsqu'il a rencontré à nouveau Harvard en fin de saison et a gagné - dans une course qui comprenait également Princeton, qui a terminé à peine un mètre derrière le MIT - que le 1954 L'équipage savait qu'il pourrait gagner les sprints de l'Association de l'Est des collèges d'aviron, qui détermineraient le championnat national la semaine prochaine.
Après avoir facilement vaincu tous ses adversaires, le bateau de Princeton à la finition serrée était clairement celui que le MIT devait battre. C'était la course la plus difficile que nous ayons jamais eue, physiquement et mentalement, se souvient Wilkes du championnat national. Quatre bateaux ont participé aux finales : Princeton, Penn, Cornell et MIT. A 800 mètres de l'arrivée, la course s'était transformée en match entre Princeton et le MIT. Princeton était à un demi-pont devant. Waye, qui en tant que barreur a appelé le coup et a dirigé le bateau, a pris une décision risquée. Je savais que nous ne serions pas en mesure de dépasser Princeton, se souvient-il, alors il a mis l'équipage sur un sprint total à 40 coups par minute. Étant donné que les sprints sont généralement réservés au dernier quart d'une course, le barreur de Princeton a conclu que Waye avait commis une grave erreur. Personne ne sprinte pendant une demi-course, dit Waye. Personne n'a cette endurance. Mais l'équipage du MIT avait consacré une bonne partie de son entraînement au sprint, et il a creusé profondément et maintenu le rythme endiablé pour remporter la course d'un tiers de mètre. Il a remporté le premier championnat des poids légers pour le MIT et le droit de ramer à Henley en tant que champion des États-Unis. Les rameurs étaient épuisés et ravis, et ils se dirigeaient vers l'Angleterre.
Le MIT n'avait jamais envoyé d'équipe sportive à l'étranger pour une compétition internationale. Le président James Killian '29 a promis que l'Institut paierait la moitié des 15 000 $ attendus en dépenses, mais l'équipe devrait collecter le reste. Le corps étudiant en général a pris le relais rapidement et a levé l'argent au cours des deux dernières semaines du semestre. Pendant ce temps, l'équipage s'est mis au travail, se concentrant uniquement sur l'entraînement. Nous avons travaillé nos queues, dit Waye. Ils étaient sur la rivière deux fois par jour pendant sept semaines et soulevaient des poids entre les deux. Lorsque l'équipage est arrivé en Europe, il faisait partie des équipes les mieux conditionnées de la régate.
L'expérience Henley
Ramer à Henley, c'est s'inscrire dans une grande tradition sociale anglaise qui remonte à 1839. La régate s'est rapidement associée à la classe loisir anglaise, qui ramait pour le plaisir. C'est aussi devenu le prétexte d'une élégante garden-party en marge des courses. Des milliers de personnes viennent au village fin juin pour quatre jours de courses. Pour l'équipe du MIT, l'expérience était ce que Wilkes a appelé une aventure d'Alice au pays des merveilles. C'était le premier voyage de l'équipe à l'étranger, et les membres vivaient dans des maisons privées et mangeaient des aliments dont ils n'avaient jamais entendu parler.
C'était aussi leur chance de courir contre des équipes européennes. À cette époque, Henley a décerné 10 coupes et des centaines de bateaux se sont disputés. Les équipes ont ramé deux à la fois dans les manches éliminatoires – cinq courses en quatre jours – jusqu'à ce qu'il ne reste plus que deux bateaux pour disputer les finales pour chacune des 10 coupes. Le MIT est entré dans la poule pour la Thames Challenge Cup, qui a été lancée en 1868 pour offrir une alternative à la prestigieuse Grand Challenge Cup pour les meilleures équipes de poids lourds. Trente-deux équipes, poids lourds et poids légers, ont participé à la compétition 1954 Thames Challenge Cup.
Les semaines épuisantes de séances d'entraînement de deux jours sur le Charles ont porté leurs fruits en Angleterre. Les rameurs du MIT ont remporté chacune de leurs quatre manches menant à la finale par une à deux longueurs et demie, ramant souvent à la moitié du rythme de leurs courses à domicile parce qu'ils ont si facilement distancé leurs concurrents. Les finales contre l'équipage de la Royal Navy se sont avérées similaires. La marine a sauté à une demi-longueur d'avance qu'elle a régulièrement augmentée à trois quarts de longueur, mais le MIT a gagné, centimètre par centimètre, et a réduit l'avance à une demi-longueur au milieu de la course de 2,1 kilomètres. Au kilomètre, l'avance de la Navy était inférieure à un mètre, et le MIT l'a déversée, dépassant finalement le bateau de la Navy et sprintant pour gagner de deux longueurs et demie. Pour les jeunes hommes qui se sont décrits comme non sportifs à leur arrivée au MIT, repartir avec l'une des tasses les plus populaires et les plus importantes de Henley a été le frisson d'une vie. J'ai fait quelque chose que je n'avais jamais imaginé pouvoir réaliser, dit Wilkes.
Henley Redux
Les espoirs étaient grands pour une répétition à Henley en 1955, mais trois rameurs plus le barreur avaient obtenu leur diplôme, et au fur et à mesure que la saison avançait, un voyage de retour à Henley semblait de moins en moins faisable. L'équipe a lutté, perdant course après course, mais elle n'a pas perdu courage. Frailey a relevé son propre défi, essayant de trouver la combinaison la plus rapide de rameurs de ses trois bateaux légers pour l'équipage universitaire. Il a passé des sessions interminables à opposer les bateaux les uns contre les autres, puis à déplacer différents hommes dans le bateau universitaire, une position à la fois. Une semaine avant les championnats nationaux, il a trouvé ce qu'il cherchait. Il a déplacé Tom Blood '58 de l'un des autres bateaux légers dans le bateau universitaire. L'ajustement était parfait et le bateau était immédiatement 12 secondes plus rapide. Bien que l'équipe n'ait pas eu le temps d'atteindre son potentiel dans les cinq jours précédant la course de championnat, le MIT s'est classé deuxième dans le peloton de neuf, une demi-longueur derrière l'Université de Pennsylvanie et devant tous les équipages qui l'avaient battu pendant le parcours. de la saison régulière.
Le directeur des sports Roy Merritt et le président Killian ont convenu qu'il y avait trop d'autres demandes importantes sur les fonds du département, donc compte tenu du mauvais bilan de l'équipage, aucun argent de l'Institut ne serait disponible pour l'envoyer en Angleterre. Mais Frailey a demandé à Merritt de reconsidérer. Je suis convaincu qu'une défense réussie de la coupe est possible, a écrit Frailey dans sa lettre d'appel, mais en vain. Au lieu de cela, les professeurs, les étudiants et les anciens élèves se sont mis au travail pour collecter des fonds. Le Tech a sollicité les contributions de tous ceux qui veulent prouver qu'un collège peut avoir une bonne équipe sans verser des subventions de coffres-forts sans fond dans son programme sportif. L'effort a échoué. Les membres de l'équipage devaient payer une partie de leurs propres dépenses. En fin de compte, l'Institut a comblé la différence.
Au cours de mes trois années d'aviron, je n'avais jamais été sur un bateau qui avait remporté une course, écrivit Blood dans un témoignage des années plus tard. Maintenant, j'étais en route pour l'Angleterre pour aider à défendre le nom du MIT sur la coupe. L'équipe de 1955 avait une nouvelle mission : prouver que la foi de Frailey en elle était justifiée. Malgré la saison sans victoire de l'équipage, la presse britannique a qualifié le MIT d'une formidable opposition et personne n'a pris l'équipe à la légère. Le MIT a remporté ses deux premières manches haut la main, par trois et trois longueurs et demie sur deux bateaux de l'Université de Cambridge. Sa troisième manche contre Dartmouth, un équipage poids lourd qu'il n'avait jamais rencontré aux États-Unis, était une autre histoire. Fred Nelson se souvient encore très bien de cette course. J'ai ramé le troisième siège. Au début de la course, j'ai regardé de l'autre côté et j'ai vu leur cinquième siège. Nous étions déjà à deux places derrière. Le MIT a augmenté son nombre de coups par minute et a ramé plus fort. Centimètre par centimètre les rameurs gagnaient sur Dartmouth. Nous les avons attrapés avec environ 20 coups à faire, dit Terry Carney '55, SM '58. Le MIT a gagné par trois quarts de longueur, mais la course a fait des ravages dans l'équipe. À la fin de la course, nous avons pris notre repos habituel dans la coquille, dit Nelson, mais cela nous a semblé vraiment court. Je me souviens avoir ramé jusqu'au rivage, mais mes muscles ne fonctionnaient pas. J'ai dû me forcer mentalement à ramer.
Le lendemain, le MIT a rencontré le London Rowing Club en demi-finale et s'est battu dans un duel très serré jusqu'aux derniers coups, lorsqu'il a devancé d'environ trois quarts de longueur pour gagner et se qualifier pour la finale contre la Royal Air Force britannique. bateau, vainqueur de la Thames Challenge Cup en 1953. Dans la course finale, le MIT a pris la tête et ne l'a jamais abandonné. Nous avons tout de suite avancé et nous nous sommes assis dessus, se souvient Carney. Nous ne nous sommes jamais sentis sérieusement menacés. Et donc la Thames Challenge Cup est revenue au MIT pour une autre année.
Juste avant midi, le 4 juillet 2004, les membres des équipes de 1954 et 1955 remettent leur carapace dans la Tamise. C'est le dernier jour de la régate et la pause déjeuner est plus longue que d'habitude. Le parcours est fermé, ce qui représente le moment idéal pour une rangée de retrouvailles. Ils se frayent un chemin à travers les bateaux de plaisance près du rivage jusqu'à une ouverture sur le parcours à environ 400 mètres au-dessus de la ligne d'arrivée. Être à nouveau sur le parcours est un plaisir, dit Wilkes. L'obus du MIT n'est sur le parcours que pendant environ 90 secondes et est suivi d'applaudissements polis de milliers de personnes le long des rives qui comprennent ce qu'elles voient. C'est la troisième et probablement la dernière réunion des deux équipages à Henley. Les déplacements deviennent de plus en plus difficiles à mesure que les membres vieillissent et que certains de leurs coéquipiers sont décédés. L'aviron en lui-même devient aussi un défi physique. Vous êtes exposé et les années ont fait des ravages, mais nous étions meilleurs cette année que certaines des autres années, dit Wilkes. Ils plongent tranquillement leurs rames dans l'eau et franchissent la ligne d'arrivée avec grâce et harmonie, la course de la gloire des courses d'il y a un demi-siècle coulant dans leurs veines.