17 ans et devenir aveugle : les enjeux importants d'un essai de thérapie génique

Gary Ruot participe à un essai de thérapie génique pour tenter de sauver sa vue dégénérée.

La semaine dernière, après plus de six mois d'attente, Gary Ruot, 17 ans, de Debary, en Floride, a été accepté dans un essai clinique testant un nouveau traitement pour une maladie oculaire dégénérative rare qui frappe rapidement et conduit à une cécité irréversible.

Appelés thérapie génique, des traitements comme celui-ci tentent de ralentir ou d'inverser une maladie héréditaire en délivrant un nouveau gène sur le site d'un gène muté qui cause la maladie. Après des années de revers, dont le décès d'un patient de 18 ans lors d'un essai expérimental en 1999, la thérapie génique connaît un renouveau majeur pour des maladies telles que l'hémophilie, les troubles immunitaires et les maladies oculaires dégénératives. Plusieurs petits essais présentent des résultats prometteurs. Et bien que les risques existent toujours, certains patients atteints de maladies héréditaires n'ont pas d'alternative à ces thérapies expérimentales. Pour ces patients, se qualifier pour un essai peut faire la différence entre être guéri et rester malade.

Le problème est que le système traditionnel des essais cliniques n'est pas à la hauteur de l'urgence des patients comme Gary. Pour participer à un essai clinique de thérapie génique, les patients doivent répondre à des critères spécifiques établis par les fabricants de médicaments. Entre autres choses, les patients doivent appartenir à un certain groupe d'âge et doivent avoir eu des symptômes pendant une période de temps définie. Gary a eu la chance de demander que les règles d'un procès soient modifiées afin qu'il puisse entrer. Mais beaucoup d'autres personnes n'ont pas cette chance.

Dans le cas de Gary, il y avait peu de temps pour agir. Sa vision a commencé à décliner en décembre 2015. En janvier, il a arrêté de jouer au baseball et en février, il ne pouvait plus conduire. Ce mois-là, il a été diagnostiqué avec la neuropathie optique héréditaire de Leber, ou LHON, qui affecte une personne sur 50 000 dans le monde.

Il s'agit d'un trouble dévastateur qui n'a pas de thérapie éprouvée d'une grande efficacité, explique Nancy Newman, chercheuse principale de l'essai et professeur d'ophtalmologie à l'Emory University School of Medicine, l'un des sites où il se déroule. C'est pourquoi un patient serait prêt à se déplacer dans le domaine de la thérapie génique, malgré le fait qu'il y aura toujours des risques.

La mère de Gary, Jennifer Ruot, a retrouvé l'essai, qui est parrainé par GenSight Biologics. Puisqu'il teste un médicament destiné à corriger la mutation génétique exacte responsable de la perte de vision de Gary, cela représentait son meilleur espoir de retrouver la vue, mais il n'était pas éligible, car l'âge minimum était de 18 ans. Un de ses amis créé une pétition à livrer à la Food and Drug Administration des États-Unis pour abaisser la limite d'âge, et Jennifer a appelé ou envoyé un e-mail à GenSight régulièrement pour demander des mises à jour sur l'essai.

Parfois, la FDA a besoin de voir de bonnes données de sécurité chez les adultes avant de donner le feu vert aux chercheurs pour inscrire des enfants dans des essais cliniques. Ce fut le cas avec GenSight, qui a reçu l'approbation réglementaire ce mois-ci pour recruter des patients âgés de 15 à 18 ans.

GenSight a pu élargir légèrement la population de patients pour son essai parce que LHON est biologiquement la même maladie chez un jeune de 15 ans et un jeune de 20 ans, dit Newman. Certains essais de thérapie génique ciblent spécifiquement des maladies chez les enfants ou même les nourrissons. Mais toutes les thérapies géniques ne sont pas considérées comme sûres pour les enfants, car elles peuvent endommager des organes qui ne sont pas encore complètement développés.

Une image d'un œil avec la neuropathie optique héréditaire de Leber, ou LHON.

Concevoir des essais cliniques pour la thérapie génique est délicat. Dans les essais de phase I et II, qui tentent d'établir l'innocuité, les chercheurs recherchent des patients présentant des cas avancés de la maladie. Cela minimise les risques en cas d'échec d'une thérapie expérimentale. Une fois qu'une thérapie entre dans des essais cliniques plus avancés, ils inscrivent des patients qui ont développé des symptômes plus récemment ; étudier ces patients est une meilleure façon de mesurer l'efficacité. Mais la recherche de patients à ces différents stades de la maladie réduit le bassin de ceux qui sont finalement capables de participer.

Gary a été particulièrement chanceux. Les deux essais LHON de GenSight ne recrutent que des patients dont les symptômes sont apparus au cours de l'année écoulée, il a donc atteint le seuil de quelques mois seulement.

Tous les patients n'ont pas cette chance. Certaines organisations interviennent pour aider à connecter les chercheurs en thérapie génique qui ont besoin de sujets d'essai avec des patients cherchant désespérément à atténuer une maladie dévastatrice. Par exemple, la Foundation Fighting Blindness, basée à Baltimore, dispose d'un registre où les patients peuvent télécharger leurs informations génétiques uniques, ce qui leur permet d'être jumelés à un essai clinique.

Si vous faites un remplacement de gène, vous devez trouver des personnes avec ce gène muté. Cette population peut varier de quelques dizaines de personnes dans le monde avec ce gène particulier à quelques milliers, explique Ben Shaberman, directeur des communications scientifiques à la Foundation Fighting Blindness. Plus de 250 gènes mutés connus peuvent causer des maladies rétiniennes héréditaires, par exemple.

L'Alliance for Regenerative Medicine, une organisation de Washington, DC, qui promeut les thérapies régénératives et géniques, a créé un comité spécial en avril, en partie pour aider à guider les patients dans les essais de thérapie génique.

Alors que la thérapie génique est sur le point de passer de l'idée au produit, beaucoup plus de patients en bénéficieront, il y aura donc un besoin toujours plus grand de plaidoyer. Bien que Gary et sa famille aient trouvé la solution idéale, ils ne savent toujours pas si la thérapie GenSight fonctionnera ou quels en seront les effets secondaires.

Cela ne semble pas inquiéter Gary. C'est seulement une chose ponctuelle, et c'est une chance d'améliorer ma vie, dit-il.

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