1366 Technologies tente de briser la malédiction de Solyndra

BEDFORD, Mass.–Une petite start-up solaire ouvre une nouvelle usine et se prépare à obtenir une garantie de prêt du ministère de l'Énergie dans l'espoir de concurrencer les fabricants mondiaux. Cela peut ressembler à la seconde venue de Solyndra, mais l'histoire de 1366 Technologies jusqu'à présent est très différente.

La machine de 1366 Technologies fabrique ces plaquettes de silicium carrées directement à partir de silicium fondu, remplaçant un processus traditionnel beaucoup plus complexe et réduisant le prix de moitié. Crédit : Martin LaMonica

1366 Technologies a ouvert hier une usine de démonstration ici où elle fabriquera des plaquettes, de fines feuilles carrées de silicium qui sont converties en cellules, qui sont ensuite câblées ensemble pour former un panneau solaire.

Selon les normes de l'industrie solaire, la centrale sera très petite, capable de produire 25 mégawatts d'énergie solaire par an. Mais c'est important car il mettra la technologie économique de 1366 Technologies à tester dans un environnement de fabrication. Si 1366 Technologies peut perfectionner sa nouvelle machine de fabrication de plaquettes ici, elle éliminera efficacement le risque technique restant et, avec un financement, pourra construire une usine prévue d'un gigawatt par an.

Le processus traditionnel de fabrication de plaquettes, où les tranches de plaquettes sont sciées à partir de gros lingots de silicium polycristallin très pur, est complexe et gaspille beaucoup de matériel coûteux. Dans cette usine, 1366 Technologies fabriquera des plaquettes à la moitié du coût et produira des plaquettes pour les cellules avec à peu près la même efficacité (17 %). Elle prévoit de commencer à fabriquer des plaquettes à vendre aux fabricants de cellules d'ici 18 mois en utilisant un processus entièrement automatisé, a déclaré Ely Sachs, directeur de la technologie, ancien professeur du MIT qui a cofondé la société il y a près de cinq ans.

La construction d'une usine à grande échelle pour fabriquer des plaquettes nécessitera environ 200 millions de dollars et 1366 Technologies prévoit d'obtenir une garantie de prêt du DOE pour environ la moitié de ce montant, a déclaré Craig Lund, vice-président du développement commercial de la société.

Toute entreprise d'énergie propre qui utilise une garantie de prêt du DOE établira immédiatement des comparaisons avec Solyndra, la tristement célèbre startup solaire californienne qui a fait faillite après avoir contracté plus de 500 millions de dollars de prêts. (Voir, Une startup solaire qui n'a pas peur du fantôme de Solyndra.)

Mais tant dans sa technologie que dans sa stratégie commerciale, 1366 Technologies a emprunté une voie très différente du prêt du DOE. D'abord et avant tout, 1366 Technologies a été frugale – ayant levé 47 millions de dollars jusqu'à présent, contre plusieurs centaines de millions de dollars chez Solyndra – et adopte une approche mesurée de la mise à l'échelle, plutôt que de se précipiter dans une production à haut volume.

Alors que Solyndra disposait d'un produit solaire à couche mince hautement spécialisé qui n'a finalement pas suivi le prix des panneaux solaires en silicium de base, 1366 Technologies fabrique un produit qui s'intègre dans la chaîne d'approvisionnement solaire existante : une plaquette de silicium. Étant donné que les prix du silicium ont chuté au cours des quatre dernières années, la technologie Direct Wafer de 1366 Technologies est moins convaincante qu'elle ne l'était lors du lancement de la société. Néanmoins, les dirigeants sont convaincus qu'ils trouveront des clients car ils peuvent offrir des réductions de coûts significatives, malgré un bouleversement brutal de l'industrie solaire. (Voir, The Dog Days of Solar.)

La société a également noué des partenariats, par le biais d'investissements, avec de grandes sociétés énergétiques, notamment Hanhwa Solar et NRG Energy. Cela l'aidera à accéder au capital et à des clients potentiels.

1366 Technologies ne peut certainement pas être qualifié de succès financier. Il doit résoudre tous les problèmes techniques et prouver qu'il peut fournir un produit à moindre coût qui attirera les clients. Si tel est le cas, l'entreprise sera en mesure de montrer que l'innovation dans la fabrication peut contribuer à l'économie et aider à réduire le coût de l'énergie solaire.

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