1366 Technologies

La première chose à savoir sur 1366 Technologies est qu'il a survécu. Au cours des trois dernières années, une longue liste de fabricants d'énergie solaire ont fait faillite, notamment BP Solar et les startups Abound Solar et Solyndra. Non seulement 1366 a réussi à survivre pendant cette période, mais il a prospéré, de manière délibérée et méthodique.

L'année dernière, la société a ouvert une usine de démonstration pour produire des plaquettes de silicium, un composant essentiel du type le plus courant de cellules solaires. Si tout se passe bien, elle lancera au début de l'année prochaine une usine beaucoup plus grande financée en partie par une garantie de prêt fédérale qu'elle a obtenue en juin 2011, quelques mois avant la tristement célèbre faillite de Solyndra.

Le PDG Frank van Mierlo est convaincu que les échecs de la fabrication solaire sont l'histoire d'hier. Il rayonne de fierté en faisant visiter à un visiteur l'usine de l'entreprise dans la banlieue de Boston. Bien que modeste par rapport à une usine commerciale, les nombreux équipements soulignent l'investissement nécessaire pour fabriquer des cellules solaires.

Une pièce, cependant, est strictement interdite aux étrangers. Il contient deux fours construits sur mesure qui produisent des plaquettes minces de six pouces carrés directement à partir de silicium fondu. Les plaquettes finales sont identiques à celles fabriquées dans les usines solaires conventionnelles d'aujourd'hui, où elles sont découpées à partir de lingots. Mais les machines 1366 simplifient le processus de fabrication traditionnel en une seule étape, réduisant les coûts de plus de moitié. C'est important, car les plaquettes de silicium représentent environ 40 pour cent du coût des panneaux solaires d'aujourd'hui, et les fabricants sont avides de réductions de coûts, même minimes.

Le cœur de la technologie est une machine de la taille d'un lave-vaisselle qui congèle le silicium fondu en plaquettes. Le directeur de la technologie, Emanuel Sachs, ancien professeur au MIT, a démontré le concept avec un bain d'étain liquide. Il a ensuite adapté la technologie aux petites plaquettes de silicium, et enfin aux plaquettes de taille standard. La machine de l'entreprise produit désormais plus de 1 000 plaquettes par jour.

Sachs a également inventé la technologie derrière Evergreen Solar, qui a fait faillite en août 2011. Contrairement à Evergreen, cependant, 1366 a choisi de fournir des composants pour panneaux solaires à d'autres fabricants, plutôt que d'essayer de vendre lui-même des panneaux terminés. Cela réduisait le risque commercial lié à l'acceptation d'une nouvelle technologie et rendait l'extension du processus de fabrication moins coûteuse.

D'ici la fin de l'année prochaine, 1366 a l'intention d'avoir 50 machines dans son usine prévue de 100 millions de dollars, produisant suffisamment de plaquettes pour 250 mégawatts d'énergie solaire. D'ici là, les analystes estiment que le marché de l'énergie solaire sera plus important de plusieurs gigawatts qu'il ne l'est aujourd'hui. Et les perspectives de l'énergie solaire pourraient s'éclaircir.

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