10-4, bon ordinateur : le système automatisé permet aux camions de convoyer comme un seul

Une paire de camions roulant à 10 mètres l'un de l'autre sur l'Interstate 80 juste à l'extérieur de Reno, dans le Nevada, peut sembler un spectacle inhabituel, sans parler de dangereux. Mais les deux camions qui ont fait cela il y a quelques semaines démontraient en fait un système qui pourrait rendre le camionnage plus sûr et beaucoup plus efficace.

Près: Deux camions utilisant la technologie de Peloton roulent à proximité l'un de l'autre dans l'Utah.

Alors que le conducteur devant conduisait son camion normalement, le camion derrière lui était en partie commandé par un ordinateur et il collait à son leader comme de la colle. Lorsqu'on lui a demandé de le faire, l'ordinateur a contrôlé l'accélérateur et les freins pour se rapprocher à moins de 10 mètres (environ trois longueurs de voiture) du camion qui le précède. L'ordinateur a ensuite maintenu les deux camions appariés à cette distance précise, comme reliés par un câble invisible, jusqu'à ce que le système soit désengagé. Si le camion de devant s'arrêtait brusquement, celui de derrière aurait pu réagir instantanément pour éviter une collision.

La plupart des constructeurs automobiles travaillent sur l'automatisation complète des véhicules, mais ils doivent surmonter des défis importants avant de pouvoir déployer ces technologies (voir Les voitures sans conducteur sont plus éloignées que vous ne le pensez ). La technologie démontrée au Nevada, en revanche, pourrait être déployée aujourd'hui, car le système n'est que partiellement automatisé (le conducteur derrière continue de braquer, à l'aide d'une caméra qui montre la vue devant le camion devant). Il est donc couvert par les mêmes directives et réglementations que le régulateur de vitesse adaptatif, une fonctionnalité de certaines voitures qui maintient automatiquement les véhicules sur l'autoroute à une distance de sécurité de ceux qui les entourent.

Ce type de peloton, comme on l'appelle, réduit la traînée due au vent sur les deux camions et pourrait donc faire économiser aux entreprises de camionnage des millions de dollars en carburant chaque année. Les camions étaient équipés d'une technologie développée par une startup appelée Peloton Tech (peloton est le mot français pour peloton). Le système de Peloton se compose de capteurs radar, d'un système de communication sans fil et d'ordinateurs connectés à l'ordinateur central de chaque camion. Des écrans vidéo dans les deux cabines montrent au conducteur les angles morts autour des deux véhicules.

Joshua Switkes, PDG de Peloton Tech, affirme que les économies de carburant sont de 4,5 % pour le camion avant et de 10 % pour le camion arrière. Un camion de fret type peut consommer plus de 100 000 $ par an en carburant. Pour les entreprises de camionnage, ces économies sont énormes, dit Switkes. Il ajoute que la technologie pourrait même permettre aux entreprises concurrentes de se regrouper pour réaliser ces économies.

Switkes dit que la technologie devrait également améliorer la sécurité, car les conducteurs ont une meilleure visibilité et les systèmes radar peuvent freiner automatiquement si nécessaire. En théorie, davantage de camions pourraient être virtuellement attachés ensemble de cette façon, bien que le plan initial soit de n'en connecter que deux.

La perspective que deux camions roulent si près l'un de l'autre sous contrôle informatique peut susciter des inquiétudes chez d'autres conducteurs, mais la technologie impliquée, y compris le système de communication de véhicule à véhicule utilisé pour partager des informations entre les deux camions, devrait devenir beaucoup plus courante dans les prochaines années. Le département américain des Transports a indiqué qu'il prévoyait d'imposer de tels systèmes de communication dans les nouveaux véhicules dans l'espoir d'améliorer la sécurité routière (voir The Internet of Cars Is Approaching a Crossroads ).

Le peloton de véhicules est un sujet de recherche dans l'industrie et le milieu universitaire depuis des décennies, mais les efforts se sont intensifiés ces dernières années à mesure que la technologie sous-jacente a progressé.

Un projet européen, appelé SARTRE (Safe Road Trains for the Environment), explore depuis 2009 les moyens de faire circuler les véhicules en peloton. Cet effort est financé par la Commission européenne et implique diverses entreprises, dont le constructeur automobile Volvo. Un autre effort, appelé Énergie STI , qui est soutenu par le gouvernement japonais et implique plusieurs universités japonaises, teste depuis 2007 des pelotons composés de trois camions semi-automatisés ou entièrement automatisés. Un projet américain, appelé CHEMIN (Partners for Advanced Transportation Technology), exploité à partir de l'Université de Californie à Berkeley, teste le peloton de véhicules ainsi que d'autres technologies conçues pour améliorer les transports.

Steven Shladover , un ingénieur de recherche à l'UC Berkeley impliqué dans PATH, affirme que ses propres expériences indiquent que des véhicules en peloton encore plus rapprochés, à quelques mètres seulement l'un de l'autre, pourraient entraîner des économies de carburant de 20 %. Mais cela introduirait aussi de nouveaux risques. Une fois que les trains de camions deviennent trop longs, il est beaucoup plus difficile pour les conducteurs d'autres voitures de changer de voie. Je ne recommanderais pas d'exécuter de très longues séquences de ces camions rapprochés, dit Shladover.

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