1 milliard de dollars à la recherche d'une maison

Le fondateur de Microsoft, Bill Gates, a annoncé le 12 décembre la création d'un fonds d'un milliard de dollars pour financer des percées dans le domaine de l'énergie propre.

Mais lever le milliard de dollars sera probablement la partie la plus facile pour Gates et la longue liste de sommités de la technologie et du capital-risque participant à ce qu'on appelle Entreprises énergétiques révolutionnaires . Trouver les percées dans le financement sera beaucoup plus difficile, a reconnu Gates lors d'un appel téléphonique avec des journalistes au sujet du fonds, qu'il présidera. Nous devons parcourir le paysage et trouver des choses qui auraient autrement été manquées, a-t-il déclaré. Nous serons limités par les grandes entreprises que nous trouverons.

Le fonds ira certainement loin. BEV a une liste de 55 domaines d'intérêt potentiel, allant de la fusion nucléaire de nouvelle génération à la réduction des émissions de méthane des vaches. Il les a répartis en cinq catégories : électricité, agriculture, fabrication, transport et bâtiment. Le fonds recherchera des investissements qui peuvent fonctionner non seulement sur les marchés développés comme les États-Unis, mais aussi dans les régions les plus pauvres du monde, où les besoins énergétiques devraient augmenter beaucoup plus rapidement.

Les projets qui recevront un financement seront déterminés par leurs perspectives de réduction des émissions de gaz à effet de serre et de rendement financier pour les investisseurs sur un horizon de 20 ans, soit deux fois plus longtemps que la période d'investissement de la plupart des fonds de capital-risque. Les décisions d'investissement seront dirigées par un personnel professionnel que le conseil est encore en train de constituer. Les investissements sont susceptibles d'être dans les dizaines à des centaines de millions de dollars.

Les technologies énergétiques propres ont eu du mal ces dernières années à fournir un bon rendement aux investisseurs en capital-risque. Passer du concept à la mise en œuvre commerciale est un processus long et coûteux, à la fois parce que la mise à l'échelle de la science de laboratoire à la production en usine est difficile et parce que le soutien des grandes entreprises fait défaut. Le gaz naturel bon marché a rendu l'économie des nouvelles technologies énergétiques particulièrement difficile.

Selon un étude récente, les sociétés de capital-risque ont dépensé plus de 25 milliards de dollars pour financer des startups d'énergie propre de 2006 à 2011 et ont perdu plus de la moitié de l'argent.

Deux des investisseurs les plus connus, Vinod Khosla de Khosla Ventures et John Doerr de Kleiner Perkins Caufield & Byers, sont membres du conseil d'administration de la nouvelle entreprise de Gates. Tous deux ont fait valoir qu'il existe encore un grand potentiel d'investissement dans ce secteur. Khosla a déclaré qu'une offre de financement aussi importante et nouvelle aidera à attirer des scientifiques et des technologues intelligents sur le terrain, créant ainsi une offre de nouvelles opportunités d'investissement.

Une source de nouveaux concepts énergétiques est la recherche fondamentale, généralement entreprise avec le soutien du gouvernement. Mais il n'est pas clair si le gouvernement américain peut compter sur le soutien du type de recherche fondamentale qui pourrait constituer la base des entreprises éligibles aux futurs investissements de BEV.

ARPA-E, un programme du Département américain de l'énergie qui soutient les technologies énergétiques prometteuses qui ne sont pas encore prêtes pour l'investissement du secteur privé, a connu un certain succès avec 45 projets qui ont permis d'obtenir 1,25 milliard de dollars en nouveaux investissements du secteur privé. Mais cela ne représente qu'une fraction des 475 projets financés par l'ARPA-E.

Dans le cadre de l'accord de Paris sur le climat, l'administration Obama a promis les 6 milliards de dollars de financement de la R&D pour les technologies propres qu'elle avait réservés. Il n'est pas certain que de tels programmes se poursuivront sous l'administration Trump.

Gates et d'autres membres du conseil d'administration ont reconnu que le soutien fédéral américain continu n'était pas garanti, mais ils ont fait valoir que si les investissements pouvaient être liés à des emplois et à un impact économique positif, un argument fructueux pourrait être avancé pour eux.

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